财经作家吴晓波,曾经写过一篇文章，叫《中国工人阶级的忧伤》，能大胆的写出这篇文章，算是一个有良心的知识分子该做的事情。
他说当时提出“三年搞活国有企业”的要求以后，全国数以十万计的国营单位被“关停并转”，超过两千万的产业工人被要求下岗。
当时还没有建立完整的社会保障体系，所以实行的是工龄买断的办法，什么叫买断工龄，就是按你参加工作的时间，一年给你补贴一点钱，一次性结算清楚，然后工人和单位就算彻底没关系了，一次性买断。
那一年工龄值多少钱呢，全国各地不一样，2000年左右，东北地区的工龄最高能有2000元一年，这是最高的，有的地方1000块都不到，也就是说，假设一个工人18岁进厂，勤勤恳恳工作二十多年，到了2000年左右，在他四十岁的时候，单位一次性最多给他三四万块钱，然后就和厂里解除了劳动关系，从此这个工人的生老病死，就再也没有单位会管了，自己想办法谋生去吧。
南方地区因为商品经济活跃，下岗工人投亲靠友，很快就能找到工作，而在一些老工业基地，往往一家两代人都在同一个工厂，在过去几十年里，他们都生活在工人阶级是领导阶级的宣传中成长，所以绝大多数人，从来没有想过要去培育自主谋生的技能。
一旦失去工作，马上成了彻头彻尾的无产者。
他们就是一群在毫无准备的情况下，被突然抛弃的工人阶级。
当时，下岗情况最严峻的，就是曾经在计划经济年代，全国最富裕的地区辽宁省。
2002年，吴晓波曾到沈阳铁西区去做下岗工人情况调研，铁西区从建国开始，就是全国最大的机械装备生产基地，这里从日据年代就开始工业建设，在1940年代有“东方鲁尔”之称，新中国成立后，这里又是“一五规划”的重中之重，苏联援建的“156工程”中有三家建在铁西。
这里还有全国最大的工人居住区。
上世纪90年代末期之后，铁西区江河日下，成了下岗重灾区。吴晓波去铁西区调研一周，目睹情况之悲惨，触目惊心，其中听到的两个真实的故事，在互联网的推波助澜下，在全国广为流传。
一个是当时铁西区很多工人家庭全家下岗，无奈之下，工人妻子被迫去洗浴场夜总会做皮肉生意，傍晚时分，丈夫用破自行车把妻子驮到门口，妻子进去上班，十几位大老爷们儿就蹲在外面，一句话也不说低着头，一根接着一根的吸闷烟，在东北夜晚零下二三十度的寒风中，一蹲就是六七个小时，半夜妻子下班了，丈夫再用自行车默默的把醉醺醺的妻子驮回家。当时沈阳的当地人都称这些丈夫为“忍者神龟”。
另外一个故事，就是一家人夫妻都下岗了，家里经济情况很拮据，一个礼拜都吃不上一顿荤菜，有天在读中学的儿子回家，说学校要开运动会，老师要求穿运动鞋。但是当时家里实在拿不出买鞋的钱，那天吃晚饭的时候，妻子开始抱怨丈夫没有本事，丈夫是个老实本分的工人，所以一直埋头吃饭，一句话也不说，但是妻子一直抱怨不肯停，于是老实的丈夫一言不发的放下碗筷，然后默默走向阳台，毫不犹豫的跳了下去。
吴晓波在文章中说，他至今记得那些，向他讲述这些故事的人们的面孔，他们静静的说，无悲无伤，苦难被深锁在细细的皱纹里。他们是这个世界上最好的产业工人，技能高超，忠于职守，男人个性豪爽，女人温润体贴，他们没有犯过任何错误，却要承担完全不可能承受的改革代价。
在后来做改革史研究中，吴小波还接触到另外一个信息，早在1996至1997年间，由于国有企业的大面积亏损，以及随之而被迫展开的产权改造运动，按官方的统计数据，下岗工人的总量已经达到1500万人，在之后的日子里还在不断增长，这成了当时最可怕的“社会炸弹”。
在1998年前后，几个权威的相关部门，分别对社保欠帐的数目进行过估算，一个比较接近真实的数目是2万亿，一些有良心的经济学家和官员一再呼吁，一定要解决这个问题，多次向相关部门提议，要把这钱还上，2000年初，相关部门曾经设计了一个计划，就是从国有资产里面调拨出2万亿，去把这欠下来的社保亏空给填上。
但是这个计划最后失败了，当时的那些反对者的理由，原话是
“这种行为，是把国有资产变成了职工的私人资产，这是国有资产的流失”，
我这辈子就没见过这么惊世骇俗的论调，一张下岗通知单，就把工人扔出去自生自灭，连基本的社保资金都不给，那是工人合法的社保资金，那救命的钱，有多少东北下岗职工没有这个钱，连暖气费都交不起，全家人只能在零下三十几度的屋子里睡觉，很多人生病了都不去医院，在家耗着。
这件事情的结局，对很多有良知的经济学家打击很大，著名经济学者，中国经济学界的泰斗，吴敬琏，当年就是积极支持要把欠的社保给补掉的人，计划失败以后他郁郁寡欢，在晚年的时候，他曾经在一次会议上评价这件事情，用了八个字总结，“非不能也，是不为也”。
八个字，说尽了这位有良知的学者内心的不甘。
后来在参加一个论坛时，吴晓波遇到一位，当年反对2万亿划拨计划的经济学家，他问人家，这么多年过去了，对当年的主张有何反思。
那个专家一边吃饭，一边淡淡的说，“不是都过去了嘛。”
是的。都过去了。一地衰败的铁西区过去了，国有企业改革的难关过去了，两千万下岗工人的人生也都过去了。
