冬至时，黑夜最长、白昼最短。古人在看到“阴极之至”的同时，敏锐地感受到“阳气始生”，正所谓“冬至一阳生，天时转日长”。所以冬至时的一句吉祥话，便是“迎福践长”。“冬至阳气起，君道长，故贺”，在漫漫冬日里，因阴阳流转，于是有了一份慰藉和期许。
“夫冬至之节，阳气始萌”，阳气之萌并不如草木之萌那样直观，是偷偷地悄然萌动，所以被描述为“潜萌”。因为“阳气”开始逐渐生长，默默地为万物复苏做着铺垫，“故曰冬至为德”，这个节气是在积“德”。
其实，冬至节气不是一年之中最寒冷的时节。尽管日照开始增加，但地表吸收的热量仍然小于散失的热量，直到小寒或大寒时节，当收支达到平衡之后，气温才能走出低谷。
古时冬至养生的原则是“不可动泄”。人最好别折腾，“安身静体”，有人更是“以至日闭关”。“君子安身静体”，连各级官员也都歇息了，“冬至前后，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”。
各种“工程”也都停了，冬至时“土事无作”，别动土，别做“凿地穿井”之类的事，不要“发天地之藏”。万物都在闭藏、休眠，大家相互之间最好能够做到“静而无扰”。所以冬至时，“万物闭藏，蛰虫首穴，故曰德在室”。
似乎冬至时节，人们好好在屋里待着便是一种美德。既是呵护自己，也是爱护“别人”。
自古以来，冬至是一个“大”节气，以隆重程度而言，是“冬至大如年”。说到“冬至大如年”，就不能不说到北京的天坛。因为明清时期“国家级”的祈天活动均在此举办。其中，一年一度最盛大的祭天盛典便是在冬至日。冬至祭天，这也是众多朝代最重要的与节气相关的“官俗”。
天坛祈年殿，始建于明代永乐十八年（1420年），原名“大祈殿”，之所以称为“大祈”，是因为当时是天地合祀。清代乾隆十六年（1751年）修缮后，易名为“祈年殿”，为皇家孟春时节祈年大典之专用。
内围的四根“龙井柱”象征一年四季——春夏秋冬；中围的十二根“金柱”象征一年十二个月；外围的十二根“檐柱”象征一天十二个时辰。中围“金柱”和外围“檐柱”相加，共二十四根，象征二十四个节气。三围之柱共二十八根，象征二十八星宿。
祈年殿之架构，诸多细节都体现了细腻的设计思维，可谓天文、气象与时序之集成。
起初，天坛的功能比较多元，后来皇家的祖先神牌被移至太庙。同时，地坛、日坛、月坛也陆续投入使用，为天坛减负，分流了天坛的其他功能，使天坛承载祭天祈谷这一专一功能。
最高规格的大典有三次，分别于冬至、孟春、孟夏时节隆重举行。如遇亢旱，也会临时安排圜丘坛等地不同规格的祈雨仪式。比如北京的大钟寺，曾经也是一个求雨“场地”。清代《燕京岁时记》中说：“大钟寺本觉生寺，以大钟得名，盖岁时求雨处也。”
天坛还设有祈年门、斋宫、斋院、神库、神厨、宰牲亭、走牲路和长廊等附属建筑。
祭天祈谷仪式需要准备大量的供品，需要在天坛集中处置。这些活动关乎社稷，为了赢得上苍垂怜，皇帝需要提前入住天坛，专心斋戒，至少要“至斋三日”。戒荤、戒色、戒烟、戒酒，禁止一切娱乐活动，洁身自处，除了沐浴不能戒，其他都要戒。
为了让大典具有神圣的仪式感，于是有了神乐署、牺牲所等“有关部门”及其专职人员。
按照规制，祭天仪式，基本上是“摸黑儿”举办的。“日出前七刻”开始，天亮之际结束，大约历时1小时45分钟。北京在冬至日的一般日出时间是7点33分，所以冬至祭天仪式最迟也是在5点45分开始。皇帝起床后还要沐浴、更衣、梳洗、打扮，都很耗时。大臣们更是要先于皇帝收拾停当，所以冬至祭天，很多人都几乎整夜无眠。
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