《道德经·二十一章》指出：“道之为物……窈兮冥兮，其中有精；其精甚真，其中有信。”认为精是“道”的内核，这是文献中最早对精概念的记载。《周易》《管子》《吕氏春秋》《淮南子》和《论衡》等书籍中也载有精或精气的内容。精概念的产生，源于“水地说”。
古人通过观察，认识到自然界万物产生于水或土地，并依靠二者的滋养培育而生长变化，因此把水和地并列为万物生长之本原。由于水即天地之精，故此在“水地说”的基础上引申出精的概念，嬗变为精，为万物之源。精的概念的形成，得到了中医学有关人类生命繁衍之精认识的启发。中医学中男女两性之精结合而成胚胎的理论，被推理为雌雄两性之精结合而生万物，进一步引申为天地阴阳精气相合而万物化生，把具体的生殖之精抽象为无形的天地精气。古代哲学对精的概念的理解，经历了由有形到无形、由实到虚的认识过程，最终将精的概念规定为宇宙之中无形的、运动的、极其精微的客观实在，是构成宇宙万物的本原。
古代哲学认为，气指构成宇宙万物的最根本的物质实体，又称精气、元气、太虚等。气的概念的产生，源于“云气说”。《说文解字》指出：“气，云气也。象形。”气的最初含义为空中飘动的云彩和大气的流动，之后被进一步抽象而发展为气的一般概念，即气是无形而运动不息的极细微物质，是万物生成的本原。《道德经》《国语》《荀子》和《管子》等书籍提出了关于气的不同概念，如冲气、阴阳之气、天地之气和精气等。随着历史的发展，这些概念被两汉时期的“元气说”所同化，认为元气是宇宙的本原，是构成宇宙万物最基本、最原始的物质。其后，唐宋明清的哲学家几乎言必称气，肯定气是构成万物的实体，并发展为“元气一元论”，使气成为中国古代哲学的最高范畴。
精气学说认为：宇宙是一个万物相通的有机整体，精气是宇宙的本原；人类也由精气构成；精气自身的运动和变化，推动着宇宙万物的发展和变化。
①精气是构成宇宙的本原
其一，宇宙中的一切事物都由精气构成，精或气的自身运动产生了万物，精气是构成天地万物的原始物质。其二，精气生万物的机理为天地之气交感，阴阳二气合和。其三，精气的存在方式分为“无形”和“有形”两种。无形之精气处于弥散而运动的状态，是精气的基本存在方式；有形之精气处于凝聚而稳定的状态。
②精气的运动与变化
其一，气的运动称为气机，主要有升、降、聚、散等形式。升与降、聚与散在对立的基础上保持协调平衡关系。其二，气的运动产生宇宙各种变化的过程称为气化。气化的形式主要有四种：气与形之间转化，即气生形或形化气；形与形之间转化；气与气之间转化；有形之体自身的更新变化。
③精气是天地万物相互联系的中介
其一，精气维系着万物之间的相互联系。即《庄子·天下》所说的“天地一体”观。其二，精气使万物互相感应。通过精气的中介作用，宇宙万物得以相互影响、相互作用，从而形成有机的整体；人类的活动也与天地万物的变化息息相通、时时相应。
④天地精气化生为人
其一，人类由天地阴阳精气交感聚合而化生，人死则复散为气。其二，人的精神活动由气中的精粹部分化生。其三，人的生死过程，是气的聚散过程。
万物负阴而抱阳，冲气以为和！动者利人，静者利己 ；恬淡虚无，精神内守！人能常清静，天地悉皆归！
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