话说在蒲松龄的故乡——山东省淄川县，有个小小的村子叫西崖庄，清顺治年间发生了一起人命大案: 村中一位姓贾的男子被杀死在大路边；隔了一夜，他的妻子也在家中悬梁自尽。知县费祎祉(浙江人)见案情重大而且奇特，忙亲自带了仵作去查看现场。现场发现，死者腰间包袱里的五钱多银子还在，证明不是抢劫案，其它就再无什么重要发现了。知县又传来一干邻居审问了一回，也未找到什么有用的线索；于是放邻居们回家种地，只是命附近几个村子的乡约地保们留心访察，十天向他汇报一次。
如此过了半个年头，案子还是毫无进展，眼看要不了了之了，贾某的弟弟着急，几次到县衙催案，颇有些怨气。费知县生气道：“你不能指出凶手，难道叫我用酷刑拷打良民吗？”呵斥一顿，赶出了大堂。贾某的弟弟无可奈何，只能满怀悲愤安葬了兄嫂。
这天，县衙抓来几个逃税的乡民，内中一个叫周成的汉子怕挨板子，向费知县报告说，他欠官家的银子已筹足，可以马上缴清，请求别责罚他；说着打开包袱请验看。费知县看了银子，又看包袱，眼前突然一亮，问：“你哪村的？”回答：“某村的。”又问：“离西崖庄多远？”回答：“五六里地。”又问:“去年被杀的贾某是你什么人？”回答说：“我不认识那人。”费知县勃然大怒，一拍惊堂木，喝道：“你杀了人家，还说不认识？”周成连声叫屈。费知县命衙役用刑，几板子下去，周成便承认了杀人的事实。
原来，案发之前，贾某的媳妇王氏要走亲戚，头上没一件像样的首饰，羞于见人，就聒噪着要丈夫贾某为她借一件。贾某不肯，王氏思来想去，便自己向邻家借了一支银钗，插在了头上。知道这钗子贵重，一路十分小心；回来时将钗子从头上取下，小心翼翼用包袱包好，塞进袖筒里。不料越是小心便越出差错，到家后伸手一摸，包袱不见了！王氏既不敢告诉丈夫，又没钱偿还邻居，一时懊恼欲死。
那支银钗哪去了？被那个叫周成的汉子捡去了。因为是邻村，村民相互都认识，这周成很快便打听清楚了，银钗是西崖庄王氏的。这天晚上，这赖皮趁贾某外出，翻墙进入贾家，想好了，要拿首饰挟迫王氏就范，与他行苟且之事。不料时值盛暑，王氏竟赤裸裸睡在院子里，给了周成好大方便，这贼便毫不迟疑趴上了王氏身子。王氏惊醒，大声喊叫。周成忙叫王氏别出声，拿出银钗给王氏看。王氏为拿回银钗，只得任由周成轻薄一回。
王氏终究是良家女子，怕赖皮再纠缠，完事后便吓唬道：“你千万不可再来了，我家男人凶得很，让他知道了，我们都得死！”周成却悻悻道：“哼，我拿着在妓院睡几晚的银子，睡你一次就算了？”王氏哄骗道：“我不是不想和你好，我那男人常年生病，你不用急，等他死了再来也不迟呀！”一番哄骗，总算打发了那赖皮，留下了银钗，只把包袱拿走了。
不料这周成把王氏的话当真了，竟找个机会把贾某杀了，次日晚上便来见王氏，报告道:“你男人已经被人杀了，这下你可以放心了吧？”王氏如闻晴天霹雳，立时大哭起来。周成吓了一跳，仓皇而逃。王氏哭了一回，愧悔交加，当晚便上吊自尽了。
案子告破，凶犯落网，众人惊叹费知县神明，又奇怪他为何能一眼认出凶犯来。费知县笑笑道：“这有何难，不过就是多留个心眼罢了。当初验尸，我注意到那个包袱上绣着万字纹，周成的包袱也绣着万字纹，明显是出自一人之手。这凶犯却不承认认识贾某，那他凭什么拿着人家的包袱？而且面露惊慌，不是作贼心虚是什么？”
费知县的神明确令人敬佩，但这一对贫贱夫妇的遭遇更令人唏嘘。法国大作家莫泊桑有篇著名的短篇小说《项链》，写一位公务员的妻子为参加舞会，借了一串贵重的钻石项链，不幸项链丟失，为赔偿损失而受了十年苦。淄川县这对夫妇只为一支银钗，竟赔上了双双性命，是何其不幸，何其惨痛啊！
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