从1815年滑铁卢战役拿破仑被打败到1914年第一次世界大战爆发这100年间，英国并未卷入任何重大战争。而到了20世纪上半叶情况却截然不同：第一次世界大战结束仅仅21年后，第二次世界大战于1939年爆发。战争之后常常伴随着经济衰退，大量劳动力开始寻求工作，但总体而言，西欧国家在战后却表现出强大的复原能力。
当然回看过去，我们却并不能发现任何社会发展繁荣的迹象，当时的社会反而是处在崩溃的边缘，英国于1926年发生了全国大罢工，1929年则见证了美国华尔街的崩盘以及大萧条的开始。英国的第二届工党政府在1929年由拉姆齐·麦克唐纳担任首相，但到1931年，一个由麦克唐纳领导的国家联合政府成立（留意这是一个联盟政府，只有在重大危机时这种形式的政府才会被接受）。而到了1933年希特勒被任命为德国总理，1934年斯大林在苏联开始大清洗，1936年西班牙内战爆发。1938年，英国首相张伯伦在慕尼黑危机中采取绥靖政策，同意了希特勒对捷克斯洛伐克的领土要求，但在1939年德国入侵波兰后，英国最终决定对德宣战，由此第二次世界大战爆发，最后持续到1945年。
