在我们生活中，广泛存在着一种隐形的精神控制，在操纵者的驱使下，我们会逐渐失去自我意识，怀疑自己所坚持的一切，最后乖乖地听命于人。我们现在称之为“煤气灯效应”。
诺贝尔文学奖作家辛克莱·刘易斯，用一个故事，完美诠释了煤气灯效应操控人心、最终成为一代宗教大师，害死爱人的故事。埃尔默·甘特里原为大学生运动员，曾立志以律师为己任。但他走上了另一条道路。违反道德伦理的行径使他背离法律界，沦为声名狼藉而又愤世嫉俗的酒鬼。他追求修女莎伦·福尔克纳，对方情不自禁地坠入爱河，却饱受折磨，最终走进圣体龛的火海之中，牧师弗兰克·沙拉德也因甘特里而命丧黄泉。
这样一个道德败坏的人，不仅控制着莎伦的精神，更是深谙精神影响之道。因缘际会，甘特里被错误地委任为浸信会牧师，起初为“新思想”教会福音传道，后来升为卫理公会牧师。他一路飞黄腾达，婚姻美满，家庭幸福，甚至在虚构的城市“真利时”（Zenith）拥有了大批信徒。小说创作于1926年，并于1927年出版，名列该年度畅销小说。
让我们一起来看一下，他如何编织一张控制人心的大网。
大部分时间里，埃尔默和莎伦像平静的老夫老妻一样亲密而安稳。埃尔默总是全心全意对莎伦。深不可测的总是莎伦。有时候她是女牧师，有时她是隐现的灾难，有时她盛怒难抑、令人生畏，有时她陷入自我怀疑而懊丧痛苦、日渐消瘦，有时她面色苍白，像个修女般安静，有时她是个冷漠的女商人，有时她又是个小女孩。埃尔默亲切地喜爱着最后一个相当真实的角色——除开她要去催眠3 000名听众而假装出来的时候。
这种时候，他就会求她，“噢，拜托啊，莎拉，乖！别撅着嘴了，出去痛骂他们吧。”
她跺着脚，孩子气地鼓着脸说，“不要！不想传福音！想做坏事。做坏事！我想扔东西。出去拍秃子的头。烦死那些人了，我想让他们都下地狱！”
“哦天，求你了，莎拉！姑奶奶啊！他们都在等你呐！阿德尔伯特已经把同一首歌唱了两遍了。”
“我不管！再唱一遍！唱唱唱，唱什么鬼歌！想使坏！出去在阿德尔伯特的肥脖子里放一只老鼠，肥脖子，真是神圣的肥脖子！”
但突然她又说：“我要是能这样就好了。要是他们能让我变坏就好了。噢，我太累了——所有人都来找我，吸我的血，想让我给他们勇气，他们太软弱了，他们无法给自己勇气！”
一分钟后，她站在观众面前，欢悦地说，“噢，亲爱的各位，今晚，我有一条主的消息要告诉你们！”
不出两小时，在回宾馆的出租车里，她趴在他的胸前呜咽着：“抱紧我！我好寂寞好害怕好冷。”
埃尔默与莎伦的关系剪不断理还乱，但他仍然是她的员工。莎伦工资是他的五倍有余，他因此愤愤不平，太让人羡慕啊。
他们第一次商讨此事的时候，她建议道：
“亲爱的，如果不出什么差错，估计再过三四年你就能和我一起均摊这些捐款了。但我得先存一些。我已经大致想过了，要为我们的工作建个大场地，或许可以办一个杂志，还开办一个专门培训福音传道士的学校。要是办成，你和我就可以达成协议。但现在——你到处旅行能赚多少钱？”
“哦，大概每个月300美元，每年3 500吧。”他真的爱她，因此没虚报太多，只多说了500。
“那我让你从3 800美元起薪，希望四五年之后涨到10 000，也有可能是这个的两倍还多。”
但是一月又一月过去，她再也没提过工资的事。这让他心怀怨怒。他知道她的年收入超过20 000，不久之后她很可能赚到50 000。但他掏心掏肺地爱她，对于工资的事，一个月至多也就想起来三四次。
她的头枕在他的大腿上，哭泣着。埃尔默笨拙地安慰她，心里有点烦。她的头挺沉的，虽说他是真的喜欢她，但他还是希望她不要再聊尤蒂卡的凯蒂·琼斯的故事了。
莎伦坐直了身子，跪在地上，双臂向埃尔默伸去，她的声音在巨大的海浪的衬托下显得有些歇斯底里：
“我做不到！但是你——我是个女人，一个弱女子。我真不知道自己该不该再把自己看成是一个奇迹，不知道我该不该让你来掌管这一切，而我就在幕后协助你？我应该那样吗？”
埃尔默被莎伦如此理性的一面打动了。但他还是清了清嗓子，谨慎地说道：
“好吧，那现在我说说我的想法。就我个人而言，这件事我连提都不会提，不过既然你自己说到了——我从不认为我在办事能力或者是演说能力上要比你强——我可能连你一半都赶不上。而且，不管怎么样，是你一手创建了这个讲道团，而我是中途加入的。但是同时呢，虽然一个女人有时也能把事情做得像一个男人那么好，甚至更好，但那只是暂时的。毕竟是个女人嘛，女人生来就不可能像男人一样有一番大作为，懂我的意思吗？”
“如果我忘掉自己的野心，跟随你，会不会对主的天国更好呢？”
“这个嘛，我也不敢说会更好。你已经做得非常好了，亲爱的。我挑不出任何问题。但是同时呢，我确实觉得我们需要好好考虑这个问题。”
莎伦一动没动，像一尊跪着的银雕像。然后她又把头埋在埃尔默的膝盖上，大声哭道：
“我不能放弃这一切啊！我不能！难道我一定要放弃吗？”
埃尔默觉察到有人散步走到附近了。他吼道：“哎，看在上帝的份上，莎莎，不要再报怨哭闹了！当心被别人听到！”
莎伦霍地跳起来：“噢，你个傻瓜！傻瓜！
莎伦丢下他跑开了，沿着沙滩，穿过旋转的十字架的射出的灯光，消失在黑暗中。埃尔默恼怒地在沙丘上搓着后背，不满地抱怨道：
“这些该死的女人！全都一个样，甚至连莎伦也好不到哪去；总是莫名其妙就发脾气！不过，我刚才确实有点操之过急了，想想她才刚开始意识到让我来当老板。嗨，去他的，我以后拿甜言蜜语哄她把老板的位子让给我就成了！”
埃尔默脱掉鞋子，抖出里面的沙子，然后慢慢地、惬意地揉捏着一只穿着长袜的脚掌，此刻他正酝酿着一个想法。
如果莎伦以后还是这样对他乱发脾气，那他就应该要好好教训教训这个小娘们了。
【作者简介】辛克莱·刘易斯（Sinclair Lewis，1885－1951），美国小说家、剧作家。刘易斯因“刚健有力、栩栩如生的叙述艺术和以机智幽默创造新风格的才华”获得1930年诺贝尔文学奖，也是第一个获得该奖项的美国人。刘易斯的作品笔触通俗而又意味深刻，经过严谨详实的调查，也最早反映出女权主义意识。代表作品包括《大街》（Main Street，1920）、《巴比特》（Babbitt，1922）、《阿罗史密斯》（Arrowsmith，1925）、《埃尔默·甘特里》（Elmer Gantry，1927）、《多兹沃思》（Dodsworth，1929）等小说，《阿罗史密斯》曾获1926年普利策文学奖。
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