乔治·华盛顿，人们熟知的美国国父，生于弗吉尼亚州的一个名门望族。年轻时候的华盛顿当过海军军官、消防队员、测量师，最终选择从政，并在美国独立战争中统领所有殖民地，取得了战争胜利，成为美国第一任总统。在连续两任被选为总统后，华盛顿拒绝了担任第三人总统，盛名之下，他反而选择了回到弗农山庄。
本杰明·富兰克林，同样是独立战争的老战士，他参与起草了《独立宣言》和1787年《美国宪法》。富兰克林在美国家喻户晓的并不只是开国元勋的身份，更多的是他的美德和信仰。他曾在年轻的时候给自己定下一生的准则，作为开国元勋，富兰克林的早餐一直保持着只有面包和牛奶，而他的餐具是一个两便士的陶碗和一把锡勺子。勤劳、美德、良善，他及早体察，并且终身遵循了下来。
丹尼尔·韦伯斯特是美国近代著名的政治家，曾经在三任总统内阁担任国务卿。年轻时候的韦伯斯特就展现出杰出的政治和法律才能，他1797年进入美国最古老的大学之一达特茅斯学院学习。后来，他成为美国最高法院的主要律师，曾审理过200多起案件，被称为19世纪美国最杰出的律师之一。
与前三位伟人不同，亚伯拉罕·林肯出生于肯塔基州的一个农场小木屋里，家庭的贫困让林肯在年少时就扛起了生活重担，和父亲一起砍柴、出门打猎的同时，林肯也在学业上取得了不俗的成绩。南北战争爆发前夕，林肯当选为总统，并发表了著名的第一次就职演说，阐明了自己维护联邦统一的立场。1865年南北战争结束，林肯完成了自己的使命。然而4月14日，耶稣受难日当天，林肯在剧院被暗杀。这位伟大总统去世后，全国民众都陷入了巨大的悲伤。
《四位美国伟人》与传统的伟人传记不同，因为鲍德温像“粉丝”一样，在文字中倾注了颇多情感。”除了记录伟人人生中的重大事件以外，鲍德温更多讲述了他们日常生活中的小故事，在这些细节中，鲍德温温情的笔触再现了他们人性中普世的光辉。
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No.1
华盛顿的家庭
乔治·华盛顿的父亲在波托马克河西岸拥有一座大型种植园。大约80年前，乔治的曾祖父约翰·华盛顿来此定居，自那时起，整个家族扎根于此。
种植园坐落在威斯特摩兰县，距离波托马克河流入切萨皮克湾处上方不到四十英里。观察弗吉尼亚州的地图，你会发现这条河非常宽阔。
种植园一侧有一条小溪流过，名叫布里奇溪，这里因此得名布里奇溪农场。
1732年2月22日，乔治·华盛顿就出生在这里。
尽管他的父亲很有钱，但他居住的庄园并不大，以现在的眼光来看，装修也不太精致。
这是一座方形木质建筑，底层有四个房间，上面还有一间阁楼。
房子的屋檐低垂，屋顶斜坡很长。房子两端各有一根巨大的烟囱。房间里有几个大壁炉，一个在厨房，还有一个在接待访客用的“大厅”。
但乔治在这个庄园没住多久。大约3岁时，他父亲搬去了他的另一座种植园。新种植园位于波托马克河以上几英里的狩猎溪附近，起初叫华盛顿农场，但如今被称为弗农山庄。
搬到弗农山庄四年后，华盛顿家族的庄园被烧毁了。但华盛顿先生在拉帕汉诺克河畔还有其他地产，他还对那里正在开发的一些铁矿感兴趣，因此全家就搬到那儿定居了。
拉帕汉诺克河畔的庄园和布里奇溪的那座很相似。它伫立在高地上，俯视拉帕汉诺克河和低处的一片片草场。河的另一侧是弗雷德里克斯堡村，当时还只是一个小小的村落。
此时，乔治·华盛顿大约7岁。
No.2
学校与老师
当时弗吉尼亚州还没有好学校。事实上，人们并不关注学习。
除了教区牧师之外，很少有受过教育的男性，甚至连一些牧师也非常愚昧无知。
把长子送到英国的名校上学是一些富裕家庭的一贯传统。但这些年轻人是否认真学习书本知识让人怀疑。
他们在伦敦的花花世界里待上一两个冬天，学习绅士的礼仪，仅此而已。
乔治·华盛顿的父亲年轻时，曾在英国的阿普比学校读过书，而比乔治年长几岁、同父异母的两位哥哥--劳伦斯和奥古斯汀，也曾在那所学校上学。
不过，当时的人们普遍认为学习书本知识没多大用处。懂得如何经营种植园生意，礼貌待人，以及成为殖民地事务的领导者，才被视为最好的教育。
因此，对大多数年轻人而言，只要会读会写，记点简单的账务，就已足够。至于姑娘们，教区牧师会偶尔给她们上几节课。只要她们学好基本礼仪，能给朋友写写信就够了，还需要学什么呢？
乔治·华盛顿的第一任老师是一位贫困的教堂司事，名叫霍比先生。传说他曾穷得付不起从英格兰远渡而来的路费，因此被卖给华盛顿先生做短期奴隶。但真相是否如此，我不敢肯定。
乔治从霍比先生那里学会了拼写一些简单的单词，或许还能写些东西；尽管他日后练得一手好字，但他的拼写能力始终很糟糕。
乔治11岁左右时，他的父亲过世了。父亲对他的期许，我们无从知晓。但如果他还活着，他应该会给予乔治自己力所能及的最好的教育。
然而如今一切都变了。狩猎溪的种植园和华盛顿先生的所有遗产几乎都归他的长子劳伦斯所有。
乔治被送去布里奇溪和他的另一位哥哥奥古斯汀住了一段时间，他哥哥如今继承了老家的种植园。乔治的母亲和年幼的孩子们则留在了拉帕汉诺克农场。
在布里奇溪，乔治被送去一位名叫威廉姆斯的先生那里学习，他不久前刚从英国过来。
现在我们还能看到乔治当时做过的练习。还有一本名叫《年轻人的同伴》的小书，他曾小心翼翼地从中摘抄了一套行为规范和正确的生活法则。
现如今，没有多少十二岁的男孩爱看这样的书。但你得知道，当时还没有儿童读物，适合年长者的读物也很少。
毫无疑问，乔治对他抄写的那些座右铭和至理名言非常感兴趣，有的甚至令他终身难忘。
这本《年轻人的同伴》中还有许多其他内容，我们有理由相信乔治学完了整本书。
书中有关于算术和测量以及土地和木材测量规则的简短篇章，还有关于票据、契约和其他法律文件的整套格式。比起阅读其他书籍，对他而言，学习这些知识无疑更为重要。
我不清楚乔治还从威廉姆斯先生的学校里学到了什么。但这段时间，他逐渐长成了一位高大健壮、举止得体的男子汉。他和他的哥哥们也都开始思考成年后该做些什么。
