苏东坡一生，社会身份都是官员，他自己却说：“我是江湖上的人，长期在官场，好像在樊笼之中，哪有什么美好的灵感？”
不过，他并没有离开官场。苏东坡引用过韩愈的一句话：“居闲食不足，从官力难任；两事皆害性，一生常苦心。”
大意是很想赋闲，但经济上不足以养家糊口，做官又觉得很难胜任。居闲担心温饱，做官违背心意，所以，这两件事都伤害自己的本性。
苏东坡年轻时春风得意，科举考试名列前茅，进入官场后，却对于“做官”这份工作不太喜欢，尤其是对于权力斗争，非常厌倦。他在去密州做知州途中，遇到同乡，写的一首词中甚至说当年离开眉州走上仕途，是完全错误的：“须信从来错。”所以，他喜欢陶渊明，但又做不到像陶渊明那样，归隐田园。他也很羡慕自己朋友里的一些出家人，觉得他们过得很逍遥自在。但他更加下不了决心出家，远离红尘。苏东坡的解释是苦于养家糊口。所以，他很羡慕张方平，因为他们的祖先为后代留下了不少田产和地产，使得后代可以想做官就做官，不想做官就回家。隐含的意思是，如果有一定的经济基础，那么，做官也会做得光明磊落，不会被各种利益牵绊。不喜欢官场，但出于各种原因，观念的，现实的，又无法离开官场。这就是苏东坡一生中最大的困境。有点像我们现在有些人，很想离开体制，但又担忧离开了体制，就会失去所拥有的，尤其担忧失去经济来源。但在体制内吧，心又很累。
很想做自己喜欢的做的事，但喜欢做的事，又养不活自己，于是，不得不为了谋生做着一份工作。这其实是古往今来很普遍的一种人生困境：觉得自己的工作不合自己的兴趣，甚至违背自己内心的价值观，但又因为生计问题，没有勇气离开，不得不每天做着自己并不喜欢的事情。有些人在这个过程里完全迷失了，慢慢地让自己去适应环境，慢慢地，变成了自己所讨厌的那种人。但苏东坡在这个过程里，却成就了一种“美好快乐”的人格，变成了他自己所喜欢的那种人，为什么能够这样呢？在于他找到了一种策略，抵御了环境的吞噬。这种策略是苏东坡向白居易学来的，叫“中隐”。从前的士大夫如果觉得做官没有什么意思，要么辞官，归隐田园，甚至隐居到深山里，这叫“小隐隐于野”。又或者，心性已经觉悟了，不受外界干扰了，仍然在红尘，在官场，却不受功名利禄的诱惑，也不受争权夺利的影响，这叫“大隐隐于市”。但白居易在一首《中隐》的诗里说，大隐要在朝廷，太喧嚣了，小隐要躲在深山，太冷清了，不如“中隐”。去做一个不大不小的地方官，好像入世又好像出世，有一点忙碌但又有不少清闲：“不劳心和力，又免饥和寒。”没有多少责任，没有多少公事，但每月还有俸禄可拿，如果你喜欢登山，随时可以去城南登山；如果你喜欢游荡，随时可以去城东的春园游荡；如果你喜欢饮酒，不时的还可以参加宴会；如果你想独自清静，关起门来就可以睡大觉，绝对不会有人乘着车马来打扰你。白居易最后的结论是，人生一世，很难两全，完全清闲，社会地位往往低下，甚至温饱都成问题。完全钻营，社会地位往往高贵，但是又会卷入各种纷争，陷于忧患。所以，不如“中隐”，会让你平平安安，在坎坷和顺利之间，在丰盛和简约之间，获得一种平衡。白居易的意思，很像我们现在说的，做官要做副，或者，选择一个没有什么人 去争的闲职，没有什么太大利益，却也有一定的待遇。苏东坡刚到杭州做通判的时候，写了一句诗：“未成小隐成中隐。”把自己要求做地方官，看成是和白居易一样“中隐”。苏东坡在一篇祝贺欧阳修退休的短文里说，我们在进步的时候，一路得意，忘了“求退之难”。在官场上，进步并不难，难的是进步之后的“退”，非常困难，只能进，不能退。很多人热衷于升官发财，不断进步，却在有一天，发现已经走到了死胡同，却再也没有退路。这是以权力为核心的官场特点：只能进，不能退，但进到最后，往往是死胡同。苏东坡借着欧阳修的辞职，为自己确立了一种政治生活的态度：退步比进步更重要。苏东坡一生，从未谋求升官。相反，每次在担任政府官员的时候，都是主动要求外派地方，自愿边缘化。苏东坡看到了以权斗为核心的政治生活，会消耗人的一切美好，没有任何意义，苏东坡所处的年代，在政治上最重要的特点是：形成了旧党和新党这两个不同的政治圈子，完全没有办法弥合。开始是政见的不同，慢慢就变成了权力之争，变得只有立场，没有原则。站队变得非常重要。但一旦站队，你就被贴上了标签，你就很难成为你自己，你不过是一个政治的工具和符号。这是苏东坡说的求退很难、身不由己的意思。整个北宋的政治，就陷在新党和旧党的相互斗争里。这是个人无法改变的环境氛围。而一旦陷入非黑即白的纷争，就陷入了泥潭。完全退到田园或江湖，又不现实。那么，在政治生活这一块，不如不求上进。只求平安。既然这种氛围里的工作是我所不喜欢的，但又离不开这份工作，那么，没有必要在这份工作上有所追求，做好本分就好了。这是苏东坡在一种特定的政治环境里以“退步”作为自己的生存策略。这种生存策略，使得苏东坡在“官员”这个身份之外，还用心去“作一个闲人”。弹弹琴，写写诗，下下棋，喝喝酒，走走路，看看云......这些不过是苏东坡的兴趣爱好，但正是这些爱好，使得苏东坡在社会生活之外，构建了一个个人的生活天地，个人的桃花源。
忙碌争斗的社会角色之外，保持了“作个闲人”的自我期许。这些爱好都有一个特点，不是被动的，而是主动的，需要能动性。都能带来身心的愉悦，不是上瘾的那种短暂快乐，而是源泉般不断生长的愉悦。可以说，苏东坡用这些爱好，抵御了环境的吞噬，创造了自己的人生。所以，如果我们没有勇气离开我们不喜欢的环境，那么，一定要坚持你的业余爱好，这些爱好会是你的救赎，不让你在环境里沉沦。
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