自由泳的推进效率中，有70%到80%来自于划水动作，这一事实可能出乎许多人的意料。身体其他部分的肌肉力量，包括腿部打水产生的力量，都通过核心力量传递到上肢，并最终通过上肢的划水动作发挥作用。
就像荡秋千时，在上一荡的余力未完全耗尽前就开始下一荡，保持力量的连续和节奏感至关重要。同样，优秀的划水动作应该是连贯且有节奏的，每一划都干净利落。以下是练习划水动作时需要注意的四个关键点。
1. 拧转
分享一个非常有用的抱水技巧。在抱水时，让肩膀内旋，接着手臂内旋，最后是高肘或直臂抱水。这个内旋过程体现了“拧”的动作，其作用在于让手臂肌肉收紧，充满力量，就像拧毛巾一样。记得少林棍法往前戳时，也有一个拧的动作。
2. 搂抱
许多初学自由泳的泳者抱水动作做得不够充分，本应使用整条手臂来抱水，却被简化成了仅用手掌抱水。解决这个问题的一个方法是，将抱水想象成搂抱一个人的感觉，实际上抱水的动作更像是搂水，准确的描述有助于更好地理解动作。
3. 推动
当抱水完成后，紧接着进入划水阶段。此时，手掌垂直指向池底，身体开始侧转，之前内旋的肩膀也可以趁此机会自然放松甚至伸长。划水动作不宜过快，全程要有托住水的感觉。有些泳者可能注意到身体的侧转会对短距离游进有影响，但无论身体是否侧转，在划水时仍需要转动身体，以充分发挥背部大肌肉群的力量，划出一个完美的“S”路线。
4. 出水
当划水结束时，进入出水阶段。这个阶段往往不被重视，表现为出水时带出太多水花和气泡，说明出水动作做得不够好。在出水时，要么手掌心对着大腿根，以竖直姿态切出水面，要么手掌垂直于池底，提肘出水。无论采用何种出水姿态，都应减少出水时的对水面积，使出水动作干净利落。
需要强调的是，虽然上肢的动作分为几个阶段，但在实际完成时应一气呵成，中间不能有明显的停顿。
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