酯在一定条件下消耗水，生成羧酸和醇的反应被称为酯的水解 (hydrolysis，lysis=解)反应。通常有两种模式；
1、酸催化酯的水解是可逆的
酸催化的成酯和酯水解互为逆反应，唯一控制反应的方式，就是通过改变试剂的浓度，驱动反应向我们想要的方向进行；
这一原则也可用于将一种醇的酯转化为另一种醇的酯，这一过程被称为酯交换反应 (transesterification)。如下面的例子，通过从混合物中蒸馏出甲醇即可实现转变。
机理如下：
2、碱催化的酯水解是不可逆的
在碱性条件下，无法由羧酸和醇制取酯，因为碱会给羧酸去质子生成盐 并使之丧失活性。
羧酸盐通常不与亲核试剂反应，即便是那些比醇强得多的亲核试剂也无能为力；所以碱性条件酯的水解不可逆；
且得到的羧酸盐可以在盐酸条件下被置换为羧酸；
3、酯的水解可以动过同位素标记法验证；
3.1. “酯” 氧上的 18O 标记最后会在醇产物中；
3.2. 用 18OH2 水解会得到被 18O 标记的羧酸，但醇不会被 18O 标记；
这些实验告诉我们，取代反应发生在羰基碳原子上，而淘汰了像下面这样在饱和碳原子上发生取代的机理。
进一步的标记实验显表明，一定有四面体中间体形成，有以下过程；
