蔡琰（177?－239?）名琰，原字昭姬，晋时避司马昭讳，改字文姬，东汉末年陈留郡圉县（今河南省开封市圉镇）人，精于天文数理，博学能文，又善诗赋，兼长辩才音律。
据范晔《董祀妻传》记载：“陈留董祀妻者，同郡蔡邕之女也，名琰，字文姬。博学有才辩，又妙于音律。”中国第一位杰出女书法家，文学家，音乐家，四大才女之一。
《隋书·经籍志》录有《蔡文姬集》一卷，但已失传，现在能看到作品只有《悲愤诗》二首和《胡笳十八拍》。历史上记载蔡琰的事迹并不多，但“文姬归汉”的故事却在历朝历代广为流传。
蔡邕（133年—192年），字伯喈，陈留郡圉县（今河南省开封市圉镇）人，精通天文学、数学、音律、书法，东汉名臣、文学家、书法家、书法理论家、著名学者，创造了八分字体。蔡邕在文人中地位颇高，与曹操交往甚厚。因感慨董卓之死，被王允关入监狱，含恨而终。
蔡琰初嫁卫仲道，丈夫死后回到娘家。“适河东卫仲道。夫亡无子，归宁于家。”（范晔《董祀妻传》）汉末兴平二年（195年），董卓、李傕等人关中作乱，南匈奴入侵中原、趁机劫掠，蔡琰被南匈奴左贤王掳入匈奴，并被左贤王纳为妃子，在南匈奴生活十二年之久，并生下两个儿子。
十二年后，曹操统一北方，得知蔡琰遭遇后，派使者到匈奴面见单于，以金璧赎回蔡琰。临行前，蔡琰托付侍女侍琴留下照顾其二子，孤身一人毅然归汉。
曹操向来喜爱文学、书法，常与蔡琰的父亲蔡邕有文学、书法上的交往。曹操见蔡邕没有子嗣，于是将蔡琰嫁给董祀。“兴平中，天下丧乱，文姬为胡骑所获，没于南匈奴左贤王，在胡中十二年，生二子。曹操素与邕善，痛其无嗣，乃遣使者以金璧赎之，而重嫁于祀。”（范晔《董祀妻传》）
后来，董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操给董祀求情。当时曹操正在宴请公卿名士，对满堂宾客说：“蔡邕的女儿在外面，今天让大家见一见。”
蔡琰披散着头发光着脚，叩头请罪，说话条理清晰，表情酸楚悲伤，满堂宾客都为之动容。曹操说：“降罪文书已经发出去了，怎么办？”蔡琰说：“你马厩里的好马成千上万，勇猛的士卒不可胜数，还吝惜一匹快马来拯救一条垂死的生命吗？”
曹操被蔡琰感动，赦免了董祀。当时天气寒冷，曹操赐给蔡琰头巾、鞋子和袜子。“祀为屯田都尉，犯法当死，文姬诣曹操请之。时公卿名士及远方使驿坐者满堂，操谓宾客曰：‘蔡伯喈之女在外，今为诸君见之。’及文姬进，蓬首徒行，叩头请罪，音辞清辩，旨甚酸哀，众皆为改容。操曰：‘诚实相矜，然文状已去，奈何？’文姬曰：‘明公厩马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑，而不济垂死之命乎！’操感其言，乃追原祀罪。时且寒，赐以头巾履袜。”（范晔《董祀妻传》）
曹操与蔡琰的父亲蔡邕交往很好，知道蔡琰颇有文才，就问蔡琰，你家里有很多古籍，还能不能记得？蔡琰说，父亲生前藏书四千多卷，现已全部失散，现在能回忆起来的，还有四百多篇。
曹操说派十个人帮蔡琰记录下来，但蔡琰婉言谢绝了。蔡琰从小博览群书，才华出众，不需要别人帮忙，只要了笔和纸，在曹操的要求下默写古籍，并说自己不管是真书还是草书都可以写。“操因问曰：‘闻夫人家先多坟籍，犹能忆识之不？’文姬曰：‘昔亡父赐书四千许卷，流离涂炭，罔有存者。今所诵忆，裁四百余篇耳。’操曰：‘今当使十吏就夫人写之。’文姬曰：‘妾闻男女之别，礼不亲授。乞给纸笔，真草唯命。’于是缮书送之，文无遗误。”（范晔《董祀妻传》）
就这样，蔡琰凭借超强大脑记忆默写的四百多篇古籍换回了丈夫董祀的性命。曹操喜笑颜开，当即下令赦免董祀死罪。回家后，蔡琰伤感悲愤之余，作《悲愤诗》二首。此后再无蔡琰相关记载，卒年不详。
蔡琰，这位古代四大才女，命运多舛，一生三嫁，皆非心中所爱。16岁出嫁，丈夫早亡，父亲入狱；17岁被匈奴左贤王掳走，在匈奴当了12年的妃子，在痛苦中挣扎12年，生下了两个可怜的孩子。
后来，曹操花重金将她赎回，而她抛下两个亲骨肉，毅然决然回到了中原。蔡琰从南匈奴被重金赎回中原，除了董祀差点被杀，她想办法救他之外，其余时间两人过得也还算安稳。
蔡琰，一个弱女子为何能有如此魄力，敢和曹操谈起条件？一代枭雄曹操，为何对蔡琰如此好脾气？究其原因，一是曹操与蔡琰的父亲蔡邕交往深厚；二是曹操四处征战，杀了不少文人，声名扫地，为了挽回形象，他就注意到了在匈奴生活的蔡琰。
因此，曹操肯赎回蔡琰，当然不是因为顾念与蔡邕的旧情，而是为了名声。曹操统一北方后，如想继续扩张，必须得天下人之心。蔡家在文人心目中是非常有影响力的，虽然蔡邕已死，但他的女儿蔡琰得到了他的真传，影响力也非常大。
此时，蔡琰已在匈奴生活了12年，生下两个孩子，却一点儿都不喜欢匈奴，还写下《悲愤诗》，怒骂匈奴“人似禽兮食臭腥”“少义礼”。
《悲愤诗》是中国诗史上第一首文人自传体五言长篇叙事诗。全诗一百零八句，共五百四十字，真实地还原了诗人在汉末大动乱中的悲惨遭遇，生动地再现了被掠人民的血和泪，是汉末社会动乱和人民苦难生活的历史实录，具有史诗的规模和悲剧的色彩。字字是血，句句是泪。
蔡琰离开南匈奴时，两个孩子在身后嚎啕大哭，他们不明白为什么母亲要离开。蔡琰虽然舍不得孩子，但她还是头也不回地上了马车。回首几千年，蔡琰在眼前。
历代文人对蔡琰怀有敬意与咏赞。宋代蒲寿宬《咏史八首·蔡文姬》写道：“琴弹十八拍，听此双泪流。一死固已难，万言复谁尤。九原见卫子，何语可以酬。”明人谢榛《四溟诗话》（卷三）写道：“能于古调中突出几句律调，自不减文姬笔力。”
如今，在陕西省蓝田县三里镇乡蔡王庄村西北约100米处有一高约8米的墓冢——蔡文姬墓，属陕西省重点文物保护单位。20世纪90年代，蓝田县又在此建文姬展览馆一座，将文姬轶事及境内出土文物陈列展出，用四体书法镌刻《胡笳十八拍》于18块青色大理石上，墓前有蔡文姬雕像。
蔡文姬纪念馆依蔡文姬墓冢而建，1957年8月被陕西省政府列为省级重点文物保护单位，收藏了有关蔡文姬文物130多件，其中拥有国家三级以上珍贵文物50件；馆内有《蔡文姬生平展》，详细介绍了蔡文姬的生平事迹和东汉末年社会的风土人情；还有《蓝田文物精品展》及现代著名书法家书丹的《胡笳十八拍》石刻。
在史书中，至今尚未发现有关蔡琰归宿的记载，此墓很可能是后人根据《三国演义》第七十一回情节所建。《三国演义》这一回显然是罗贯中托蔡琰、曹操之名虚构而成，其中把蔡琰两个丈夫的名字改为“卫道玠”、“董纪”。
《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，长达一千二百九十七字，是一首由十八首歌曲组合的声乐套曲，一章为一拍，共十八章，故有此名，反映主题为“文姬归汉”，传为蔡琰所作，原载于宋郭茂倩《乐府诗集》卷五十九及朱熹《楚辞后语》卷三，两本文字有出入。
《胡笳十八拍》最早见于宋⼈朱熹《楚辞集注•后语》，题为蔡琰(字⽂姬)所作，因为未载于《后汉书》，且在⽂体上与原作有较⼤距离，是否为蔡⽂姬所作，长期以来多有争议。
“胡笳”，汉代流行于塞北和西域的一种管乐器，其音悲凉，后代制为木管三孔。为什么“胡笳”又是“琴曲”呢？唐代诗人刘商在《胡笳曲序》中说：“胡虏犯中原，为胡人所掠，入番为王后，王甚重之。武帝与邕有旧，救大将军赎以归汉。胡人思慕文姬，乃卷芦叶为吹笳，奏哀怨之音。后董生以琴写胡笳声为十八拍，今之《胡笳弄》是也。”
此诗最后一拍也说：“胡笳本自出胡中，缘琴翻出音律同。”由此可知，《胡笳十八拍》原为笳曲，后经董生之手翻成了琴曲。“十八拍”，乐曲即十八乐章，在歌辞也就是十八段辞。第一拍中所谓“笳一会兮琴一拍”，当指胡笳吹到一个段落响起合奏声时，正好是琴曲的一个乐章。
《胡笳十八拍》兼有骚体（句中用“兮”字）与柏梁体（七字句且每句押韵）特征，可称为准骚体与准柏梁体。全篇分为开头、中间、结尾三部分，逐层倾诉被虏、思乡、别子、归汉等一系列坎坷遭遇，曲调哀婉凄切感人，反映出战乱年代一个弱女子悲剧性遭遇。
历代对《胡笳十八拍》赞赏有加，唐代李颀《听董大弹胡笳声兼语弄寄房给事》一诗写道：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。”诗骨陈子昂《居延海树闻莺同作》一诗写道：“明妃失汉宠，蔡女没胡尘。”明朝陆时雍《诗镜总论》写道：“东京风格颓下，蔡文姬才气英英。读《胡笳吟》，可令惊蓬坐振，沙砾自飞，真是激烈人怀抱。”
《胡笳十八拍》既体现了蔡文姬的命薄，也反映了她的才高。《胡笳十八拍》在主人公即蔡琰自己的艺术形象塑造上带有强烈的主观抒情色彩，即使在叙事上也是如此。被掳西去，在胡地育有二子，别子归汉，重入长安，无不深情唱叹。
《胡笳十八拍》是千古绝唱，感人肺腑，艺术价值极高。欣赏《胡笳十八拍》，不要作为一般文学作品，应想到是蔡琰这位不幸女子在自弹自唱，我们似乎看见她正行走在一条由屈辱与痛苦铺成的漫长道路上。
