老子说“我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。”这是道家哲学理论基本要义，老子强调“不争之德”、“无为”、“见素抱朴，少私寡欲”，认为人应该不敢为天下先，用现代流行且通俗的话来说，就是要“低调”。
“慈”，是“不敢为天下先”的必要条件；“俭”，是“不敢为天下先”的外在表现。老子认为“木强则折”，强调“贵柔守慈”，因为柔弱的东西是最强的，并以自然界事物加以类比论证。
老子最喜爱的物象是水、风、婴，他认为这些物象是真正强者的存在，柔弱的东西因为不喜欢逞强、不喜欢争斗，才能长久常保、天长地久；他强调“人须柔弱”，需知不争，即“不敢为天下先”、“用于敢则杀，用于不敢则活”。
老子以水释道，他认为柔顺之人虽难以给人以英雄气质，但不会因为莽撞而丧命，也不会因为和别人争抢而被别人暗算；客观上，性格仁慈柔顺之人少一些外在损害；主观上，性格仁慈柔顺之人效法自然，心态平和，内心波澜不惊、宠辱皆忘，正是修身养性妙处所在。
庄子不但强调“不争之德”，而且强调“不为天下先”，更有过而无不及推崇貌似病态不为世俗人所看好之人及其状态，《庄子·大宗师》就此表述尤为突出，正是那些“大宗师”具有先天各种不足和生理缺陷，没有“敢为天下先”的生理条件，才能颐享天年，才能为人敬重，才能成为真正的“大宗师”。
孔子说“当仁不让”、“学而优则仕”，强调“敢为天下先”。儒家强调自我完善，并在自我完善之后做到“推己及人”、“修齐治平”。尤其到了孟子，这一观点有过而无不及。孟子是一个激情四射、自信爆棚之人，这点在其著作及其论辩之中可窥一斑。
有考证认为，孔子诞生于周灵王廿一年八月廿七日，依西历为西元前551年9月28日。孔子被尊称为“文圣”，他曾求教于中国教育先驱者、“和圣”——柳下惠。之后，“武圣”有关云长，“书圣”有王羲之。
太史公在《史记》中将孔子列入“世家”，在结束语中借用“高山仰止，景行行止”，感慨“天下君王至于贤人众矣，当时则荣，没则已焉”，而“孔子布衣，传十馀世，学者宗之。自天子王侯，中国六艺者折中于夫子，可谓至圣矣！”
在白宫前草坪上演讲时，美国前总统克林顿对孔子推崇备至，盛赞有加。如今，孔子学院遍及世界。这是中国文明的国际化，这更是人格魅力的升华。孔子思想体系可谓泱泱，涉及政治、文化、教育、伦理等，孔子的很多思想，对后世影响至深。“和谐”一词，最早由孔子提出，出自“生生和谐”。对于“和”，孔子认为“和而不同”，与现代哲学的矛盾统一论不谋而合。
孔子当年最担心的是“后世知丘者以春秋，而罪丘者亦以春秋”，意即“成也春秋，败也春秋”，岂知他在鲁哀公十六年四月己丑日去世后，流芳百世的岂止《春秋》？周游列国之旅，是孔子人生的一个分水岭。孔子思想具有开放性，孔子精神具有开放性。前者体现在因材施教上，后者体现在自信自嘲中。
当孔子到达郑国时，和弟子失联，他独自一人立于东门。郑国人对子贡说，东门有个人“累累若丧家之狗”，子贡具实告诉了孔子，孔子笑着说：“形状，末也。而谓似丧家之狗，然哉！然哉！”
自信，需要精神和力量。自嘲，需要胸襟和气度。一个人最难的不是自信，而是自嘲。如果一个人会自嘲了、能自嘲了、敢自嘲了，说明一个人“看清了、想开了、放下了”，那么，自信就如影随形了。
从现存史料来看，对孔子周游列国初衷的佐证似乎捉襟见肘。孔子为什么要开启人类有史以来浩浩荡荡的思想传播之旅？之前，是否有过周游列国心迹的流露？
《史记卷四十七·孔子世家第十七》中的几句话，耐人寻味。鲁国接受了齐国的乐女和文马，子路就说：“夫子可以行矣。”孔子似乎迟疑过。当季桓子照单全收了齐国送来的乐女等糖衣炮弹后，“三日不听政”，“孔子遂行”。此处，“三”是概数，非确数。就像孔子听了音乐，“三月不知肉味”。
第一站，夜宿屯这个地方。第二站，到达卫国。曾在子路的妻兄颜浊邹的家里逗留过。第三站，师徒在匡这个地方“写过”历险记。因为孔子长得像阳虎，匡人拘捕了他和颜回。师生有段感人的对话。孔子说：“吾以汝为死矣。”颜回说：“子在，回何敢死！”后来，在宁武子的护航下，才得以脱身。
第四站，二返卫国。曾在蘧伯玉的家里逗留过，曾与卫灵公和夫人“招摇市过之”。第五站，到达宋国。师徒在大树下习礼，桓魋想杀孔子， “拔其树”——出手很另类。第六站，到达郑国。师徒走散。郑国有人对子贡说，“东门有人”“累累若丧家之狗”。
第七站，到达陈国。在司城贞子的家里逗留过。其间，吴国夫差攻打陈国，在会稽打败了越国勾践。师徒在陈国待了三年。第八站，到达蒲这个地方。得力弟子公良孺“为人长贤，有勇力”，曾发誓“苟毋适卫，吾去子”（如果到不了卫国，我离开您）。于是，三返卫国。为什么会出现这样的情况？史料并无记载。在卫国的日子里，孔子不仅击磬，而且向师襄子学习鼓琴，始发音乐初衷。
第九站，到达赵国。面对黄河，孔子第一次感叹命运：“美哉水，洋洋乎！丘之不济此，命也夫！”第十站，四返卫国。孔子辛苦遭逢，时年六十。第十一站，到达陈国。第十二站，到达蔡国。第十三站，到达叶国。叶公先问政于孔子，后问子路。
第十四站，二返蔡国。子路问路时，长沮、桀溺对师徒进行了一番羞辱。孔子说：“鸟兽不可与同群。”其间，子路又被“荷蓧丈人”羞辱一通。师徒在蔡国待了三年，但“讲诵弦歌不衰”。孔子知道弟子们心中窝火，先后与子贡、子路、颜回谈心。颜回的“夫子之道至大，故天下莫能容”的一句话，再次点燃了师徒周游列国之炬。
第十五站，到达楚国。孔子和楚狂人接與的“往者不可谏，来者犹可追也”对话未果，实属历史憾事。第十六站，五返卫国。孔子已六十三岁。第十七站，重返鲁国。
从一定程度上来看，孔子周游列国之旅，得益于颜回、子路、公良孺等弟子们的坚强后盾，得益于蘧伯玉、颜浊邹、司城贞子等好心人的热情留宿。从一定意义上来说，孔子学术的传播，得益于特定的文化土壤，得益于向善的人类文明。如今，遍布世界的孔子学院，正将生生不息的至善之溪灌溉于生生和谐的文明之壤，足以说明了一切。
孟子说“五百年必有王者兴，其间必有名世者。由周而来，七百有余岁矣。以其数，则过矣；以其时考之，则可矣。夫天未欲平治天下也；如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？吾何为不豫哉！”这是何等激情和自信，他不但“敢为天下先”，而且更强调“舍我其谁”，可谓“当仁不让”。
孟子“舍我其谁”的豪言壮语激励了多少仁人君子以经世济民为己任，以一己之躯赴天下苍生使命，这种勇气和激情不但是一种“敢”，更是一种“大敢”，英雄气概摄人心魄，“匹夫有责”扣人心弦，“浩然之气”充溢其间，使人为之奋发向上，诚如陆九渊所说“为天地正心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
荀子和司马迁对于音乐的理解是不一样的，这个可以在《荀子·乐论》和《史记·乐书》中得到答案。荀子善于展开意象的翅膀，遨游于音乐的至高境界：“君子以钟鼓道志，以琴瑟乐心，动以干戚，饰以羽旄，从以磐管。故其清明象天，其广大象地，其俯仰周旋有似于四时。故乐行而志清，礼修而行成，耳目聪明，血气和平，移风易俗，天下皆宁。”
荀子的“乐象说”经《礼记·乐记》得到发扬：“乐者，所以象德也。”由此可见，“乐”约等于“德”。司马迁认为：“德者，性之端也；乐者，德之华也。”由此可见，“乐”大于“德”。在《礼记·乐象》中，荀子有一段非常感性的话：“乐者，心之动也；声者，乐之象也；文采节奏，声之饰也。君子动其本，乐其象，然后治其饰。”
在《史记·乐书》中，司马迁有一段非常理性的话：“乐，天地之和也。感于物而动，故形于声；声相应，故生变；变成方，谓之音。”古代音乐所赋予的意义、承载的使命、扮演的角色、开化的境界，远远超过今天的音乐。
儒家早期就已产生了《乐经》之类的经典音乐理论，传说为孔子弟子公孙尼子所创，是中国最早的音乐理论。荀子吸收别家之长，自成一派，开儒家万千气象。
荀子的音乐思想主要表现在三个方面：一、主张音乐表现的音响必须中和不乱。二、抨击墨子“非乐”思想，注重音乐的社会功能。三、提出音乐“中和”的审美标准，反对“夷俗邪音”“郑卫之音”，发展前人的“中和”思想。荀子的音乐理论体系突出中正平和。《荀子·乐论》在中国音乐史上具有划时代意义。
