海瑞是中国历史上最著名也是最少有的清官之一。
嘉靖二十八年，35岁的海瑞中举，开始了他的仕途生涯，先后担任福建南平的教渝、浙江淳安和江西兴国知县等职务。在任期间，他推行清丈、平赋税，并屡次平反冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。
嘉靖四十五年，海瑞任户部云南司主事时，上书批评世宗迷信巫术、生活奢华、不理朝政等弊端，被打入死牢。后，世宗驾崩，海瑞获释。明穆宗继位，年号隆庆，担任内阁首辅的徐阶不仅给海瑞平反，还给他官升两级，由六品主事一跃而为众官垂涎的四品苏州知府。
隆庆三年，海瑞遭到弹劾，给事中戴凤翔弹改任南京粮储。此时的内阁被高拱把控，海瑞不受待见，遂于次年以病告退，回到琼山老家。
三年后，穆宗皇帝驾崩，朱翊钧即位，是为神宗显皇帝，改明年为万历元年，张居正主持国政。由于海瑞名声很大，启用海瑞可以起到笼络民心、稳定朝政的作用，很多人建议张居正继续使用甚至提任海瑞。但是，经过再三考虑，张居正最终拒绝使用海瑞。
在熊召政的所著小说《张居正》一书中，熊召政借张居正与吏部尚书杨博的一次对话，记录了张居正不重用海瑞的理由。
“海大人到任后，升衙断案，完全是意气用事。民间官司到他手上，不问是非曲直青红皂白，总是有钱人败诉吃亏。催交赋税也是一样，穷苦小民交不起一律免除，其欠额分摊到富户头上，因此弄得地方乡绅怨气沸腾。不到两年时间，富室商家纷纷举家迁他乡以避祸。苏州膏之地，在他手上，竟然经济萧条，赋税骤减。
“论人品，海大人清正廉明无懈可击；论做官，他却不懂变通之道，更不懂水至清则无鱼这一浅白之理。做官与做人不同，做人讲操守气节，做官首先是如何报效朝廷，造福于民。野有饿殍，你纵然餐餐喝菜汤，也算不得一个好官；如果你顿顿珍满席，民间丰衣足食，笙歌不绝于耳，你依然是一个万民拥戴的青天大老爷。”
张居正作为中国历史上最著名的政治家、改革家之一，向来注重结果导向。“宁为循吏，不做清流”既是张居正自己的处世之道，也是他的的用人之道。
张居正把做官的人分了三类：第一类为无能的贪官污吏，这些人是地地道道的官场寄生虫；第二类是清流，他们行为端正，忠君爱民，却也往往沽名钧誉，做事不肯变通，到头来自己留个清官的美誉却做不成几件实事；第三类则是循吏，他们做事不拘形势不拘小节，力求把事情做成。
撇开第一类不谈，清流重在做人，循吏重在做事。做人与做事倘若能够统一，当然很好。但这往往只存在理想当中，现实里二者很难兼得。此时，就只能把做事放在第一位。为了“大理想”，成就“大事业”，是可以委屈自己，牺牲人品上的“小理想”的。而海瑞这类清流却恰恰相反，过于恪守自己道德的追求，不适应社会，反而难以成“大道”。
在与大太监冯保合作上，就体现了张居正这种处世风格。冯保笑里藏刀，个人又贪婪，算不上“好人”。但是，冯保深受太后和皇帝器重，要想做成大事，就必须和冯保合作，得到冯保的信任。所以，在如何处理章大郎打死户部官员王崧、冯保推荐贪吏胡自皋出任两淮盐运使这两件事上，张居正都选择变通，通过与冯保合作，换取冯保的信任与支持，继而最终实现自己推进改革、富国强民的政治理想。
为政者当然应该追求名节。但是，识时务者为俊杰，比起个人名节更重要的应该是国民福祉大道，比起一个人的得失，更重要的是一个整体的得失。真正干实事干大事的人，都是懂得大权衡之人，只要能够成就“大理想”，他们才不会为个人名节所累。所谓“宁做干臣，不做清流”，是也。
