时楚汉争雄，烽火连天。垓下之围，楚军势蹙，粮尽援绝，项王困于营帐。汉军围之数重，夜忽闻楚歌四起，哀婉之声，听者无不恻然。项王闻之，大惊失色，叹曰：“汉军已尽得楚地乎？何楚人之声四面皆闻？”
夜半，项王独酌于帐中，思绪万千。有美人虞姬，姿容绝世，常侍左右；又有骏马名骓，神骏非凡，雄壮骏逸，常伴项王征战。项王触景生情，慷慨悲歌，吟曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌声凄厉，哀怨交织，泪洒营帐，闻者无不为之动容。
虞姬侍于侧，闻项王悲歌，心恸如绞。视项王，英雄末路，神色怆然；观营帐，烛火摇曳，光影惨淡。外则楚歌盈野，敌兵环伺；内则士气低迷，人心惶惶。虞姬深知，项王霸业难成，脱身无路。虞姬闻项王歌毕，泪湿罗裳，起身轻舞长剑，和之曰：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！”
美人其声婉转，情意决绝；其音清厉，穿破营帐之沉闷；其调哀伤，直抵人心之深处。项王闻虞姬之歌，亦悲痛欲绝，遂与虞姬对酌，借酒消愁。酒至半酣，虞姬忽起，拔剑起舞，剑光如水，舞姿翩跹。项王凝视虞姬，但见其容颜绝美，剑舞如电，不禁涌起无限柔情。虞姬舞毕，泣曰：“妾蒙大王厚爱，今大王困顿至此，妾愿以死明志，以报大王之恩。愿大王速去，勿以妾为念。”项王曰：“吾与汝相知甚深，奈何忍舍汝而去？”姬曰：“大王乃社稷之重，妾不过一介女流，死何足惜？”
言此，项王凝视虞姬，泪眼婆娑。虞姬舞毕，即又高歌古曲：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”（先秦《荆轲歌》）歌声激昂，悲壮苍凉。歌罢，虞姬挥剑自刎，鲜血飞溅，如花绽放，香消玉殒，魂归黄泉。
项王见状，悲痛欲绝，抱尸痛哭，声震四野。曰：“虞兮虞兮，卿何如此决然！天亡我楚，非卿之过。”然虞姬已逝，不可复生。遂命人葬虞姬于乌江之畔，立碑以志之。项王上马突围而去，虽最终未能逃脱败亡之命运，然其英勇善战、情深义重之形象永存于后世。
后世之人闻虞姬之事无不为之动容，感叹曰：“虞姬贞烈之性堪比日月之光耀千秋；项王英勇之姿可昭寰宇之威震万古。”人皆论之，虞姬之死，重于泰山。以柔弱之躯，报项王深情；以决绝之举，励项王斗志。虽为女流，其义薄云天，其情动千古。
传说，虞姬墓畔尝生一赤色之花，曰“虞美人”。宋代易幼学《咏虞美人草》诗云：“霸业将衰汉业兴，佳人玉帐醉难醒。可怜血染原头草，直至如今舞不停。”清一许姓女诗人撰《虞美人》，亦曰：“君王意气尽江东，贱妾何堪入汉宫。碧血化为江上草，花开更比杜鹃红。”
张家大少叹曰：虞姬贞烈之性，堪比日月之光；项王英勇之姿，可昭寰宇之威。其情深意重，天地可鉴；其悲壮之举，永垂青史。
