济南自古以来，就为“书山曲海”之盛地。济南开埠以后，以山东大鼓为代表的济南说唱艺术，得以更大发展，走向巅峰时期。除在济南外，山东大鼓等艺术形式还走出了山东，当时的河南省会开封等地以及徐州、上海、南京、武汉，乃至京津、东北地区都是山东大鼓的重要活动地区。与此同时，各地各曲种也纷纷涌进济南，济南原有的演艺形态得以广泛传承，又不断汲取其他艺术形式的精华，演变出更多新的艺术形式，济南说唱艺术在“曲山艺海”的肥沃土壤里，进入了前所未有的繁荣昌盛时期，与北京、天津同称为中国曲艺的“三大码头”。
1910年代初，济南的山东大鼓演员不下四五十人。他们的演唱内容，除大量增加了根据经典名著改编的新唱段，以适应城市上层社会的需要外，依然保留了许多传统唱段，如《老残游记》中提到的“黑驴段”。这段鼓书生动描述了一个新女婿送新媳妇骑黑驴回娘家的一路情形，生活气息浓烈，极富情趣。整个段子韵脚全部儿化处理，赶板夺字、大段贯口是这个段子的表现特色。《老残游记》在描述白妞唱这个段子时也称：“其音节全是快板，越说越快”，“其妙处，在说的极快的时候，听的人仿佛都赶不上听，她却字字清楚，无一字不送到人耳轮深处。”
1914年，著名教育学者黄炎培曾以《申报》记者的身份到济南盘桓了10多天。9月17日晨六时黄炎培乘北上的津浦车抵达济南，下车后购叶春墀编著的《济南指南》一册，然后步行至趵突泉，参观了山东通俗图书馆。在日记中他记录了当时在趵突泉畔所见说大鼓书的情形：“环西城而南，到吕祖庙，游人杂沓。庙后有泉，所谓趵突泉是也。池心有三泉眼，水腾涌如沸，高可盈尺。临水设茶座，售杂货。每茶肆皆有抹粉缠足之女子说书，节以鼓板，名曰说鼓书。望衡对宇，声相应也。” （《黄炎培考察教育日记（第2集）：山东、直隶》，1915年商务印书馆出版。）
20世纪20年代相声传入济南。1920年天津相声艺人李德鍚（艺名万人迷）来济在趵突泉望鹤亭首演。当时在济南较有名气的相声前辈，是撂地于大观园的天津相声艺人来福如；来福如长女来小如是济南最早的女相声艺人，也是全国最早的女相声艺人之一。1924年，天津常连安、常宝堃（小蘑菇）等也来济在新市场撂地演出。进入30年代，“青莲阁”成为热火的曲艺演出场所，外地曲艺名家纷纷来济南献艺。有京津名家罗荣寿、赵连生、李寿增、王常友、高德光、高德明、刘宝瑞、郭全宝等。1943年9月，由孙少林等人在大观园创办“晨光茶社”。当时晨光的演员主要有：孙少林、罗荣寿、高德光、王凤山、赵连生、李寿增、赵兰亭、刘广文、高桂清、高少亭、袁佩楼、冯立章、冯立铎、黄景利、于俊波、连笑琨、张春奎、马金良、李伯祥、孙少臣、赵文启、赵振铎等。这其中好多人都成了日后中国曲坛上的知名大家。京津相声艺人不断来济献艺，给济南民众带来了新的艺术享受，也极大地促进了济南相声艺术事业快速发展。
济南的茶馆、戏园，多集中于城西繁华热闹的商埠区，如新市场、大观园、劝业场以及趵突泉等处。据民国三年（1914）出版的《济南指南》一书介绍，当时在济南城里就有正中楼、大舞台、雅观楼、明湖居、鹊华居、富贵茶园、闻善茶园等演出场所；趵突泉一带有四面亭、望鹤亭、观澜亭三个茶社，是上层人士品茗赏曲之处；趵突泉东北角则是说书的布棚。而在商埠地区，则有庆商茶园、兴华茶园（今北洋大戏院前身，1919年改为上舞台）、俱乐部等演出场所。到1921年前后，仅新市场内就有戏院剧场4处，茶园茶社茶棚多达20余家。到20世纪30年代，济南已是“游艺剧场林立，无论南北伶工，无不争先恐后莅临此间，以献歌艺焉。因之，嗜爱剧学善歌之士，信口皮黄以自娱者，尤为他埠所不及。”正式演出场所先后开业达30多家。这些演出场所大都集中在“一里方圆”和两大商场一带。“一里方圆”指的是南北经一路至经四路、东西纬三路至纬六路一带。如咏仙茶园、新舞台、中央戏院等都在这一带；两大商场指的是新市场和大观园，如新市场有民乐戏园、风顺茶园、风裕茶园、商乐舞台、天庆大戏院、青莲阁等，大观园有第一剧场、第三剧场、新新舞台、共和厅（原名四面厅茶社）等。另外，西市场还有同乐戏园和玉生戏园，萃卖场有聆音戏院，劝业场有庆升戏院，东安市场有东安戏院，游艺场有进德会京剧场，等等。
至于专供曲艺杂耍“撂地”演出的“杂八地”场所，更是难以胜数。如，1905年以后，济南在南岗子一带开辟了“新市场”，根据当时居民文化消费需求大增的实际情况，在此地兴建了许多曲艺演出场所。市场东部有金声茶园，王云卿、王云宝等在内演唱京韵大鼓；广瑜茶园内有时振邦等常年演唱山东大鼓。天庆剧院两侧有阎教言的书棚，演唱山东大鼓和山东落子。市场西部有一溜小书棚，演唱有张凤辉、张凤池、王三妮的扬琴，苟春盛的山东落子，杨凤山的“武老二”，崔金林、杨凤岐、吴氏兄弟的相声，杜春田的京落子以及黄春源的木板大鼓。20世纪30年代以后，新市场内又建起了振海书场和泰臣书场，刘泰清、傅泰臣等曲艺名家在内演唱西河大鼓。
北洋大戏院始建于济南开埠以后，最初名叫“兴华茶园”，1919年改称“上舞台”，1934年始称“北洋大戏院”。济南解放以后改为“实验剧场”，1954年重建后称“人民剧场”，1992年复称“北洋大戏院”。民国初年，名伶林颦卿曾是这里的台柱子。她演出时“座客常满”，一时名噪济南，时人竹苞曾写竹枝词赞道：“西关商埠舞台新，群道颦卿善笑颦。赢得满园人注目，不辞辛苦夜来频。”（1917年8月15日《时报》）
（王青 摄）
著名表演艺术家程砚秋、尚小云、荀慧生、金少山、马连良、谭富英、高庆奎、奚啸伯、白玉霜等，都曾来此献艺。上世纪二三十年代，由于票价较高，该院上座率不是很高。但由于倡导“男女合演”，并经常请一些“色艺”双绝的演员来演出，所以也“渐有可观”。民国时人范烟桥曾在1926年来济南帮助《新鲁日报》打理副刊编务工作。他在1927年撰写了《历下烟云录》，记载了当时“上舞台”的演出情况：“上舞台卖座虽平平，而堂会则月必数回，故唱大轴者与略有色艺者，所入亦不恶。最近赵少云唱须生，颇能叫座，微病在杂，学谭学汪，虽各得形似，究非专工可以驰名。年仅十五，貌亦娟好。有妹十三，更依人如小鸟，东方亮，东记明，姊妹已为过去之人物，惟妙惟肖娄琴芒有后来居上之势。”年仅15岁的姑娘赵少云和她13岁的妹妹竟能在上舞台技压群芳，受到济南观众的追捧（“颇能叫座”），只可惜姊妹俩风云一时，逐渐为后起之秀娄琴芒所取代。
说唱、戏曲艺术的繁荣，给济南民众的生活方式带来了革命式的变化。印行于1936年的《济南》一书曾经记录了济南人那时的夜生活状况：在商埠一带，一入夜，“附近一带游戏场内的锣鼓声和卖唱声，一片一片的传出来，直要到午夜方才停息，把一群疲惫的观众从各个游戏场的大门口吐了出来。午夜以后，市街才算静寂下来。”1937年7月20日出版的《申报》，也曾经以《济南一平民娱乐场 大观园暮晚的动态》为题，直接记载了济南平民的夜生活：“每到暮晚，有千百的男男女女来此闲逛，大观园立即活跃起来，直到深夜十二时许，才渐渐沉寂了。”“在这里有贵族化绅士阶级的娱乐场——共和厅鼓书场。共和厅鼓书场就在大观园的北门内。夏日在厅后扎了高的天棚，南花墙下，扎着彩台，前面摆着百十张小茶桌。白桌布、藤椅子，布置倒也清雅，济南鼓界皇后鹿巧玲和许多鼓姬们，每晚来鬻歌。连票钱和茶资，每人约在半元上下。”“平民娱乐场所便是说书棚了，大观园北门外，东北角落有两个小说书棚，几条板凳围成正方形，靠墙放着一张小条桌。桌上一盏电石灯，一把茶壶，两个茶碗和一部旧小说。说书的是个半路出家的，只是按着书本念，有时念七侠五义，有时念刘公案。听书的都是苦力，听一段回头要钱时抛一分钱。东北角落的书棚，比这个稍高级一点，因为他们还有一个布蓬。最热闹的要算大观园东门的两家了。一个在路东的小戏院内，一个在空场内，搭了个极大的布蓬，都能容纳一二百人，他们连唱加说，都是两三个人合说。听说一晚上，也可赚两三块钱。”
那个时期，各种曲艺门类大都曾经荟萃泉城，一大批土生土长的优秀曲艺品种，都曾以精湛的表演技艺、浓厚的地域特色享誉海内外。到了20世纪三四十年代，业内开始流传一种说法，叫“北京拜师，天津练艺，济南踢门槛”。就是说，北京是曲艺的根据地，要学看家本领真功夫，就往京城里跑。学成后跑码头，要上天津卫长长胆气，如再能淌过济南府“曲山艺海”这片江湖深水，经受住考验，就可以踢开“门槛”，穿州过府，成名天下了。
水多的城市女人味肯定浓郁，有山的城市则男子汉气息当然充沛。济南这座城市山水兼得，阴柔之美和阳刚之气孕育的“曲山艺海”理所当然地充满了女儿妩媚和彪彪虎气的独特艺术魅力。
