水中之盐，最早是佛教中的比喻。后来很多文人用水中之盐来形容用典水平高。袁子才《随园诗话》卷七云：“用典如水中著盐，但知盐味，不见盐质。”典故用得好，可以增加诗文的厚重，但又不能掉书袋子，而应该显得自然而然，正如水中之盐。
瑞士小说家凯勒 （Cottfried Keller）尝言：“诗可以教诲，然教诲必融化於诗中，有若糖或盐之消失於水内。”（钱钟书译文）文学中的教诲，也应当如水中之盐或糖，在不知不觉中渗透到读者的灵魂中去。
法国诗人瓦勒里 （Paul Valéry）曾言：“诗歌涵义理，当如果实含养料；养身之物也，只见为可口之物而已。食之者赏滋味之美，浑不省得滋补之力焉。”（钱钟书译文）诗歌可以包含深刻的道理，正如水果可以富含营养。这个比喻也如水中之盐一样微妙。
一个顶尖的厨师，能够把盐用得恰到好处。别人品尝，只觉得味道鲜美，却没有吃出盐的味道。我们的学问就像盐，本身是死的，没有随机应变的能力。学问只有在真正的智者脑中才能得到妙用。
如果在著作中使用不当，渊博的学识有时会起反作用。钱钟书曾这样评价王国维：“老辈惟王静安，少作时时流露西学义谛，庶几水中之盐味，而非眼里之金屑。”王国维真正把把西学消化了，正如水能溶化盐。如果不对中西文化进行融通，就强行使用西学阐释中国学问，那就会成为眼中金屑，没有益处，反而有害。
愿天下学子在读书的时候都能够狼吞虎咽，读遍名著；在使用知识的时候却如厨师用盐，恰到好处，千万不要制造出生害人的眼里之金屑。
