哥伦布第一个到达新大陆，他的名字却只用来命名南美洲小国哥伦比亚；亚美利哥第一个发现这是新大陆，他的名字成为美洲大陆的名称。
克里斯托弗·哥伦布(Christopher Columbus，1451--1506)是意大利的著名航海家。他生于热那亚，于1476年移居葡萄牙。曾向葡王奏请向西航行，穿越大西洋，旨在找到通往东方印度和中国的海上航路，但未能被国王采纳。1485年哥伦布移民西班牙，寻求新的发展机会。
1492年8月3日，哥伦布终于获得了机会，奉西班牙统治者伊萨伯拉与斐迪南之命，携带不少东方君主的图书，率船3只，水手90名，从巴罗斯港出航，开启划时代的梦想之旅。哥伦布的船队克服了种种困难，主要是对未知领域的心理恐惧，成功横渡大西洋，到达巴哈马群岛、古巴、海地等地，完成了跨大西洋的航行。接着他又率船队三次西航(公元1493年、1498年、1502年)，抵牙买加、波多黎哥诸岛及中美、南美洲大陆沿岸地带。
哥伦布以为他西航到达之处为印度，故称当地居民为"印第安人"(在英文中“印第安人”与“印度人”的单词同为Indian，但中国人在翻译的时候对两者作了区别)。
在哥伦布之后，意大利探险家亚美利哥·韦斯普奇Amerigo Vespucci (1451–1512) 也率船队达到了这片大陆。他于从1497年到1504年四次到美洲探险。他对美洲各地做了非常细致的描述。
1500年7月，亚美利哥发现了南美东北约1200千米的海岸线，他于是推测这是块新大陆。1507年，瓦尔泽缪斯在他绘制的世界地图上将南美地区标为“亚美利加”。1538年，墨卡托在他的世界地图中将整个美洲地区标为“亚美利加地区”。16世纪后期开始始，许多地图，地球仪，地理书将新发现的大陆命名为亚美利加洲。
名有时比实更重要。一个人娶了天下第一美女为妻子，而他自己却不知道那是大美女，他的幸福指数能够有多高呢？也许他还闹着要离婚呢。结果这个美女通过闹腾名声大振，被大家公认为天下第一美的女子。这时大富豪用重金娶这个女子为妻，成为天下最幸福的男人。哥伦布有睡美女之实，而亚美利哥获得了睡美女之名。谁功劳更大？谁名声更大？
