如前所言，“通臂”一词的出现是非常古老的。在我看来，它是我国古代武术最早的技术理念之一，是武术史上一个有重要意义的武学命题，甚至可以看成是一个有象征意义的武术文化现象。
据我之所见，“通臂”一词最早见于《墨子》专讲守城战术的《备城门》篇中。该篇提到一种守城战具，叫“转射机”，是一种用于城射的大型弩机。史学前辈岑仲勉先生说它可能就是隋代的“旋机弩”，我以为这是对的。《备城门》说，这种长达六尺的弩机，“中凿趺之为通臂，臂长至桓。”这里是说，弩的“趺”就是足，“桓”是发射弩矢射道，趺和道联结部分是贯通的，弩臂从这个贯通的地方穿过去，以保持弩臂完整，所以叫做“通臂”。
《说文》：张，施弓弦也。盖施弦于弓时，弦之位高，则抑之；弦之位下则举之，弦之长有馀，则损之，弦之长不足，则补之，天道正如此也。请仔细体味，《老子》这些话同样可以引入武艺之道。
“通备劲”的形成就从弓弩中受到启发，由弓弩的张弛引伸出来的某些劲力规律，至今仍被通备武学所遵循，所阐扬。先父平生最喜欢以弓力的聚合与释放来讲解通备劲道，讲解某些复杂的劲力运作法则，特别是在讲开合、吞吐两种劲法的综贯融会之时。
中国人对猿的崇拜出现得极早。
首先，古人以猿比喻君子。《艺文类聚》卷90引葛洪《抱朴子》：“周穆王南征，一军尽化，君子为猿为鹤，小人为虫为沙。”自此，猿成了君子的象征，文学作品中多有所见。北周庚信《哀江南赋》云：“小人则将及水火，君子则方成猿鹤。”李白诗《古风》之二十八云：“君子变猿鹤，小人为沙虫。”
其次，道家（或神仙家）认为猿是有灵性的长寿动物，所以很早就出现了对猿的动作的模仿，后来猿是导引仿生的主要对象之一。西汉时，董仲舒在《春秋繁露》中说过：“猿似猴，大而黑，长前臂，所以寿者好行其气也。”汉代道士君倩所设计的导引动作中有所谓“猿经鵄顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老也。”著名的马王堆西汉墓出土的帛书《导引图》，以及张家山汉墓出土的《引书》，这些珍贵的古代导引资料中，都有模仿猿呼、猿据、猿行的动作。三国时，华佗加以总结，成为他的“五禽戏”之一的“猿戏”。
越王乃使使聘之，问以剑戟之术。处女将北见于王，道逢一翁，自称曰袁公，问于处女：‘吾闻子善剑，愿一见之。’女曰：‘妾不敢有所隐，惟公试之。’于是，袁公即挽林内之间竹，竹枝上颉桥，末堕地，女即接末。袁公操其本而剌处女。女应，即入之。三入，处女因举杖击之，袁公则飞上树，变为白猿，遂别去。
猿，寓属也，或黑黄，通臂，轻巢善缘，能于空轮转，好吟。雌为人所得，终不徒生。
这可能是最早讲到猿有“通臂”功能的文献资料。对手搏家而言，这种功能当然是太美妙了，它是人们在搏斗实践中所汲汲追求的技术优势。正是出于这种崇拜和向往的心理，古人常以“猿臂”来形容英雄人物的双臂，最著名的例子便是汉代的“飞将军”李广。《史记·李广传》说李广：
为人长，猿臂，其善射亦天性也，虽其子孙他人学者莫能及广。
细心的观察者早就指出，猿并没有“通臂”的功能。
宋代诗人范成大说：“猿有金丝、玉面、纯黑三种，无所谓通臂也”。明代学者郎瑛以博学闻世，他也说过：“吾友王济为横州判官时，朝命取猿，因知猿无通臂者。”然而，这并不影响“通臂猿”的传说一直流行，久传不衰。甚至为许多博学多识的学者、画家所信从。于是，“通臂”往往被当作猿的代称，画家们喜欢直接称猿为“通臂”。宋徽宗曾经画过一幅叫《通臂摘果图》的画，宋代无名画家也画过《通臂嬉饮图》，这些画都曾经是清乾隆皇帝御府的藏品，在《石渠宝鉴》中有记载。
猿，蜀郡山中多有之，惟三峡最著。……然其通臂善缘，腾空揽蔓，能于空中轮转，以磊砾掷于下，舟人避之。
予尝见明宣宗画黑猿一轴，有御笔题云：‘镇守广西都督山云所进。’图中有一横木，猿臂挂其上，不解何谓。一日，予门人常熟钱玉友良择从粤东来，云：‘岭外有黑猿，大不盈尺，二臂相通，寐则臂挂于横木上，一臂渐缩，一臂渐长，所谓通臂猿也。’乃知画贵格物也。
镇安府署东北有独秀山，高百丈。山之半一洞，深不可测。其中有黑猿，不轻出，出则不利于太守。……天保县令送一黑猿来，系于楹。有门子嬲之，相距尚七八尺，忽其臂引而长，遂捉门子之衣，几为所裂，而猿之左肩则已无臂，乃知左臂已并入右臂矣，即所谓‘通臂猿’也。
明代学者、武艺家唐顺之在他撰写的《峨嵋道人拳歌》中，说峨嵋道人的拳法“乃是深山白猿授”，又说这位道人的拳法特点是“百折连腰尽无骨，一撤通身皆是手”。这是白猿神话被引入拳法的一个显证，我相信，峨嵋道人托名白猿传授的拳法，应该属于当时的通臂拳法一类。
佑神通臂最为高，斗门深锁转英豪。
黄百家为“六路”写的注解中，十分明确的说：“通臂，长拳也。”这些都明白无误地告诉我们，王征南所传的六路拳法在门类上属于通臂，而通臂属于与短打相并列的“长拳”类别。这是非常珍贵的历史信息，对我们诠解后来被某些武术人士大大渲染了的内、外家之说，有着十分重要的意义。
此外，与早期太极拳有关系的山西洪洞县通背拳，依我看也属通臂拳系统，它甚至与我们的通备大架子之间有着某种关系。在西北地区，主要是兰州市，也早就流传着叫“通背”的拳种，流传时间应不少于百年。至于在华北地区，几乎到处都有以通背或通臂命名的拳种。所有的通臂或通背之间，未见得都出于一源，也未见得都毫无关系，渊源究竟如何，只能有待于研究工作的不断推进了。
如上所引，在马凤图正式以“通备”取代“通臂”之前和之后的若干岁月里，民国修《沧县志》里，明确记载晚清通备武学的代表人物李云标是练“通臂”的，《盐山新志》则说他被人们称为“铁臂燕子”，这些都透露出李氏的武学本源。李云标、黄林彪以后，在沧州当地，通备渐趋凋敝，几乎很少有人知道其底蕴，而一般传习者也径自以“通臂”为名号，或自称“通臂劈挂拳”。自20年代末，马凤图定居陇上，他的武术活动主要在西北地区，经过几十年的传播与弘扬，“通备”二字终于为陇右广大武术爱好者所熟悉。至于其它地区，包括沧州地区，许多人对它不熟悉，不了解，往往以为“通备”是“通臂”或“通背”的误写，甚至有人好心好意加以改正，这样的例子我的确经历过不少。
