语言是人类文明的基石，是民族团结的粘合剂，也是矛盾冲突中的排头兵。
语言人类学家研究人们如何在日常生活中进行交流。Taiyou Nomachi/Getty Images
语言人类学研究语言、文化与社会的关系，强调语言作为社会行为，塑造身份、信仰与关系。语言人类学家分析语法、语言使用及社会互动，探讨语言如何反映、创造及转变社会生活，关注语言与身份、权力结构、社会不平等的联系。该学科使用民族志方法研究语言，着重非指称功能，如体裁、诗歌、身份表演等。语言人类学与语言学、应用语言学等交叉，涵盖多语现象、语言与民族主义、少数民族语言保护等议题。
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什么是语言人类学？
语言人类学研究语言、文化和社会之间的关系。
语言人类学家认为，语言是一种社会行为。换句话说，我们探索语言如何成为人们创造和维系文化信仰、关系和身份的方式。作为一种表达手段，语言塑造了人类经验的许多方面，从我们使用的代词到我们听到的政治言辞。
由于语言和文化互相影响，语言人类学家通过分析语法形式和交流实践，来理解语言如何塑造思维。即便是微妙的语言选择——比如在一个词前加上“the”——也能影响人们的推理、记忆和判断。人们在日常语境中如何使用和学习语言，也对创造力、感知和认知产生深远的影响。
语言人类学还探讨语言使用如何反映、创造和转变社会生活。人们对语言的观点和看法，或是他们关于语言的陈述，反映了他们的价值观、规范和政治立场。因此，语言成为一种反思工具，用于评论和引导社会与政治意识形态。研究交流风格和关于语言的观念有助于揭示社会中的权力结构和不平等现象。
最后，语言人类学探讨语言及其他符号（如服饰和化妆）如何影响我们的信仰、交流方式和分类系统。这个领域被称为符号学（semiotics），它认为语言并不是与其他文化现象截然分开的，而是有助于人们构建意义和理解差异。
语言人类学是人类学四大主要学科之一。语言人类学家也可能接受文化人类学的训练，并研究许多相似的主题，包括种族、性别、政治、经济、气候与环境、媒体、健康、法律和冲突等。语言人类学与语言学（一个包含语言各方面的更广泛学科）中的某些理论、方法和主题也有交集。因此，像语言人类学家一样，一些语言学家也研究语言在语境中的使用，包括语言在某一社区中的变化，或在较短时间内的演变。
然而，语言人类学是一个独立的学科。其显著特点是：语言人类学家使用民族志（ethnographic）方法，研究人们在日常生活中如何使用语言。此外，语言人类学家还从整体视角看待语言，认为语言既受到制度、网络和社会关系的塑造，同时也在塑造这些因素。这意味着他们将语言视为周围社会和历史背景的一部分。
语言人类学家如何研究语言？
语言往往在无意识的层面上影响我们的思想、信仰和行为。为了在社会中有效参与，人们对日常生活中的语言使用没有太多自觉。然而，正是那些人们最不注意的语言方面，往往对人们如何感知世界产生最大的影响。因此，语言人类学家采用不同的方法，分析在言语、书写、手语、手势和身体动作中蕴含的惯例和模式。他们考虑语法、语言使用以及人们对语言的信仰和观念如何互动。
语言人类学家通常采用民族志方法，参与并观察交流风格和社会互动。它们通过记笔记、使用音频或影像记录语言在实践中的使用来进行记录。有些语言人类学家可能会通过访谈了解人们的语言实践和信仰如何影响政治和社会。其他语言人类学家则设计实验或使用计算方法来评估语法形式或书写系统如何反映并影响人类认知和思维。
语言人类学家研究哪些主题？
语言人类学家研究的主题广泛，但这些研究的共同点在于认识到交流具有多重功能和面相。因为，口头、书面和手语并不只是用来命名和描述物体、动作或概念的。语言人类学家最感兴趣的是非指称功能（non-referential functions），即那些揭示语言如何在特定语境中生成意义的功能，而不仅仅是传递信息。
