语言是人类文明的基石，是民族团结的粘合剂，也是矛盾冲突中的排头兵。
考古学家在叙利亚塔尔·乌姆-埃尔·马拉发现的四个陶制圆筒上刻有奇怪符号，经过放射性碳定年，确定这些符号的年代约为公元前2400年，比已知的其他字母文字早500年。研究人员认为，这些符号可能是世界上最古老的字母文字证据，标志着书写方式的重大变革。虽然一些学者支持这一观点，但仍有研究者表示需要更多证据来确认这些符号是否真属于字母系统。
几十年前，研究人员在叙利亚一个古代墓葬中发现了四个小陶制圆筒，圆筒上刻有奇怪的符号。如今，他们得出结论，这些符号是字母，而且它们可能是已知最古老的字母文字证据。
这个墓葬位于塔尔·乌姆-埃尔·马拉（Tell Umm-el Marra），距阿勒颇约35英里（56公里）。约翰·霍普金斯大学（Johns Hopkins University）和阿姆斯特丹大学（University of Amsterdam）的研究人员于2004年发现了这些刻有符号的圆筒，约翰·霍普金斯大学的考古学家格伦·施瓦茨（Glenn Schwartz）在2021年的一篇论文中描述了这些发现。但据《科学美国人》（Scientific American）记者斯蒂芬妮·帕帕斯（Stephanie Pappas）报道，这项研究直到本周才引起广泛关注，当时施瓦茨在美国海外研究学会年会上做了相关报告。
在字母出现之前，早期的书写系统——如象形文字和楔形文字——使用的是表示物体或语音的符号。最终，公元前1900年左右，位于西奈半岛的原始西奈字母（Proto-Sinaitic script）诞生，将一些象形文字转化为字母。
学者们一直认为字母就是在这个时期发明的，正如施瓦茨在声明中所说：“但我们的遗物更古老，而且出土地点与之前所知的字母文字起源地不同，这表明字母的起源故事可能与我们之前认为的完全不同。”
通过放射性碳定年，研究人员确定这些圆筒的制作时间约为公元前2400年，这使它们比其他已知的字母文字早约500年。如果这些圆筒上的符号确实是字母，它们代表了人类语言发展的一个重要转折点。
施瓦茨在接受《麦克拉奇新闻》的艾琳·赖特（Irene Wright）采访时表示，早期的书写系统可能包含数千个字符或符号，表示完整的单词、音节或音素组合——即语言中最小的语音单元。“字母系统则简单得多：它们仅包含20到30个字符，因为这通常是语言中所使用的最大音素数量。”
施瓦茨在声明中指出：“字母书写革新了文字的使用，使普通人也能接触到它，而不再仅限于王室或社会精英。”他说：“字母书写改变了人们的生活方式、思维方式和沟通方式。”
塔尔·乌姆-埃尔·马拉的墓葬中出土了六具骸骨——可能属于一个富有而强大的家族。此外，墓葬中还出土了炊具、珠宝、矛头和陶器。陶制圆筒与这些文物一起被发现。每个圆筒上都有一个小孔，可能用于将它们固定在某个物品上。
施瓦茨在声明中说：“我想象它们可能被串在一起，像标签一样附着在其他物品上。也许它们标示了某个容器的内容，或者标明了容器的来源，或者指明了容器的主人。”
施瓦茨告诉《科学美国人》，其中一个陶制圆筒上刻有“Silanu”这个字，他认为这可能是一个名字：也许Silanu是墓葬品的赠送者或接受者，而这个圆筒可能被附在容器上，像是礼品标签一样。但由于无法解读这些文字，研究人员只能猜测。
根据《新闻周刊》（Newsweek）记者阿里斯托斯·乔治欧（Aristos Georgiou）的报道，施瓦茨表示，“几位著名学者”也认同这些符号属于字母的一部分。然而，这一结论并未得到普遍认可。一些研究人员表示，他们仍然希望获得更多证据，以确认这些符号不是来自另一种古老的书写系统。
剑桥大学（University of Cambridge）古典学家菲利帕·斯蒂尔（Philippa Steele）在接受《科学美国人》采访时表示：“当你只有少量非常简短的铭文时，很难判断这个系统有多少符号。”她无法确定这些雕刻是否与原始西奈文字相匹配，而不是仅仅与其相似。“我认为我们只能期待更多的发现。”
作者丨Sonja Anderson
时间丨November 22, 2024
来源丨
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/archaeologists-say-these-mysterious-markings-could-be-the-worlds-oldest-known-alphabetic-writing-180985525/
翻译丨双子座
编辑丨扬薇儿
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