Modern_Linguistics
语言是人类文明的基石，是民族团结的粘合剂，也是矛盾冲突中的排头兵。
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这幅瓦伊体手抄本可追溯到 1850 年左右。大英图书馆/维基共享资源
在19世纪，一个生活在现今利比里亚的人梦见了他的母语瓦伊语的最初文字。如今，语言人类学家正在深入研究这种文字的演变，以及其过去两个世纪的演变对人类认知和社会的启示。
旧文重发，已付费者，请移步：从瓦伊文字洞察人类书写的演变过程。
在一个小小的西非村庄，一个名叫Momolu Duwalu Bukele的人做了一个引人入胜的梦。一个陌生人带着一本神圣的书向他走来，然后在地上划动一根棍子，教他如何写字。“看！”那个幽灵般的访客说，“这些符号代表你的语言中的声音和含义。”Bukele，一个从未学过读写的人，发现醒来后他再也记不起那个陌生人向他展示的符号。即便如此，他还是把家里的男性成员聚集在一起，通过反向工程的办法创造出了写作的概念。他们连续工作了一天一夜，设计出了包含200个符号的系统，每个符号代表他们的母语瓦伊语的一个单词或一个音节。几千年来，瓦伊语的各种方言一直由父母传给孩子，但在这个时刻之前，没有一个说话者曾经用文字记录下一个单词。这发生在大约1833年，那个地区很快就成为了独立的国家利比里亚。瓦伊语是利比里亚大约30种土著语言之一，如今在与塞拉利昂接壤的Cape Mount地区有近20万的使用者。在短短的几代人之内，Bukele的发明就被用来写信、雕刻珠宝、起草木工图纸、撰写个人日记和管理账目。瓦伊人用压碎的浆果制造墨水，甚至建立了学校来教授文字。这种文字如此成功，以至于该地区的其他土著群体受到启发，也创造了自己的文字；自1830年以来，至少有27种新的文字被发明，用于记录西非语言。如今，瓦伊文字在利比里亚大学被教授，甚至在那些自身并非瓦伊族的学生中也很受欢迎。瓦伊文字已经被纳入Unicode标准，这意味着拥有智能手机的瓦伊语使用者现在可以用这种文字发送文本信息。作为一名语言人类学家，我对瓦伊文字，尤其是这种文字如何帮助我们理解书写演变，感到着迷。这并不是近代历史上第一次从零开始发明新的文字系统。在19世纪20年代，一个没有受过教育的通才Sequoyah为他的母语切罗基语创造了一种特殊的文字，类似的土著发明也在世界其他的殖民地边缘出现。但是瓦伊的演变被特别详细地记录下来，使其成为书写研究者的一个很好的案例。在一篇最近发表的论文中，我和我的同事们展示了在过去的两个世纪中，瓦伊文字的字母形状是如何通过“压缩”演变的，即书写符号逐渐以较少的视觉细节再现，同时传达相同数量的语言信息。书写符号随时间压缩的理论有着悠久的历史，有好几个版本。例如，早期的中国哲学家想象他们的字符是根据生物或元素力量建模的，直到传奇的统治者将图像简化为轮廓。欧洲启蒙思想家则将假定的简化轨迹与新兴的社会进步理论联系起来。在他们的估计中，书写系统的复杂性的减少导致了清晰度提高，以及智力的提高，这种态度与种族等级制度的社会进化主义意识形态有关。就考古学家而言，长期以来都明白罗马字母的字母起源于真实事物的可识别图片。埃及象形文字的牛头𓃾被简化为几何轮廓∀，最终旋转成为大写字母A。一个人眼睛的详细图像𓁹，包括眼皮和视网膜，可能被简化为字母O。本图描述了现代拉丁字母的演变过程，根据考古发现，最早的字母书写痕迹可追溯到青铜时代中期。马特-贝克/Usefulcharts
