绿洲是荒漠中水分条件较好、植物生长繁茂的地域。一般以年降雨量低于250毫米的干旱荒漠、半荒漠系统为背景，既是一个地理学概念，也是一个生态学概念。根据其地理位置、灌溉用水的来源可分为内流型绿洲和外流型绿洲两类。前者分布在山前盆地周边或盆地内，而后者分布在河流两侧。河西走廊绿洲属典型的内流型绿洲。绿洲农业特指在年降雨量低于250毫米的干旱区农业生产，其主要特征是无灌溉便无农业生产。
包括武威在内的河西地区大部分为山前倾斜平原，水源主要是来自祁连山的冰雪融水，其农业属于绿洲农业。土壤以亚砂土、亚黏土为主，有机质含量高、土壤肥沃。本区“美水草，冬温夏凉，宜畜牧”。河西走廊在大汉王朝统治前，一直是西戎和月氏、乌孙、匈奴等民族生活栖息的场所。根据史籍记载，在河西走廊地区活动的主要民族是月氏、乌孙和羌族，对土地资源的利用以牧地为主。秦末汉初，匈奴冒顿单于攻破东胡，打败月氏，占据河西地区。
汉武帝时期，通过三次大规模征伐匈奴的战役，成功收复河西走廊并设置了包括武威郡在内的河西四郡，为汉朝开发河西地区创造了条件。两汉时期主要采用移民屯垦的方式对河西地区进行开发。元鼎六年（前111年），武帝命“上郡、朔方、西河、河西开田官，斥塞卒六十万人戍田之”，这是汉代规模最大的一次屯田活动。广大移民屯兵带去内地先进的畜力、农具和生产技术，促进了河西农业突飞猛进的发展。汉武帝末年任赵过为搜粟都尉，曾在全国范围内推广牛耕，河西屯垦即广泛采用牛力犁耕。包括武威在内的河西屯田地区多分布在水源充足的地方，或河流区域绿洲连片，或地下水丰盈甚而水泉溢出之处，加之日照充足，很适宜耕种，故取得很好的效益，农业得到快速发展。
从武帝开始至东汉前期，屯田一直保持，并且规模也没有太大变化。东汉初年，窦融拥兵自保，使河西免于战乱，保持了本地的稳定，同时还实行招抚政策，从而“安定、北地、上郡流人避凶饥者，归之不绝”，为开发经营河西增加了劳动人手。东汉前期，汉军两次大规模出击北匈奴，河西都是兵力集结和出击的主要地区。东汉中后期，羌人反抗斗争接连不断，并多次“断陇道”，使河西与中原的交通时断时续，武威等河西地区的开发也渐渐搁置荒废。
姚东旭根据史料计算，西汉元始二年（2年），武威郡辖人口17581户76419人，人口数居河西四郡第三位；户均4.35人，居首位；开垦田地1060695.72亩，居第三位；户均垦田60.37亩，居首位；人口密度0.9人每平方公里，居第二位。
到东汉永和五年（140年），武威郡辖人口10042户34226人，户均3.41人，垦田总亩数470265.24亩，户均垦田46.85亩，人口密度0.4人每平方公里。
通过对比可以发现，东汉武威郡户口仅占西汉的一半多。从已知材料来看，人均密度甚至不及西汉一半。比较两汉时期人口的发展变化，从中固然有政策的引导性因素影响，但也有生态环境的变化。少数民族的南下等诸多外因的影响，使得西汉在本地开发的大量人口迁徙至内地。
(本文节选自《汉代武威的历史文化》)
编辑：马海霞
审核：王 冰
终审：王雪军
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