糖皮质激素属于类固醇激素（甾体激素），生理剂量糖皮质激素在体内作用广泛，不仅为糖、蛋白质、脂肪代谢的调控所必需，且具有调节钾、钠和水代谢的作用，对维持机体内外环境平衡起重要作用。药理剂量糖皮质激素主要有抗炎、免疫抑制、抗毒和抗休克等作用。
全身用糖皮质激素常用药物包括内源性的可的松和氢化可的松，以及外源性的泼尼松（强的松）、泼尼松龙（强的松龙）、甲泼尼龙（甲基强的松龙）、倍他米松和地塞米松。
皮肤变薄和瘀斑（最常见的不良反应）、痤疮、轻度多毛症、面部红斑和皮肤紫纹、类库欣表现（水牛背和满月脸）和体重增加等。较低剂量也会发生这些不良反应，停药后多逐渐自行消失或减轻。长期应用会增加白内障和青光眼的发生风险。此外，还可出现眼球突出和中心性浆液性脉络膜视网膜病变等罕见眼科并发症。长期应用中到大剂量糖皮质激素治疗的患者，应定期进行眼科检查，及早发现。激素长期应用所致的液体潴留和高脂血症可引起高血压和早发动脉粥样硬化性疾病。使用期间应进行心血管病变相关检测，关注血压及容量状况。此外，血栓栓塞性并发症（肺栓塞和深静脉血栓形成）的发生风险也增高。血流动力学检查、凝血功能检查和血气分析有助于早期发现，必要时可进行预防性抗凝治疗。可诱发或加剧胃炎、胃和十二指肠溃疡，甚至导致消化道出血或穿孔，以及严重中毒性肝损伤。大剂量使用激素时建议加用胃黏膜保护剂或抑酸药防治。少数患者会诱发脂肪肝或胰腺炎。药理剂量的糖皮质激素常导致白细胞计数增多，主要由于中性粒细胞增多。使用激素期间应监测血液细胞分析。儿童、绝经妇女和老人多见骨质疏松，严重者出现自发性骨折。高脂血症引起的血管栓塞会导致骨缺血性坏死（股骨头无菌性坏死）。肌病属少见并发症，表现近端肌无力甚至肌萎缩。为防止骨丢失和肌萎缩，可鼓励患者进行负重锻炼，补充钙和维生素 D，必要时加用抗骨质疏松药物。注意采取措施防跌倒，定期风险评估，早期规范防治，在病情可控前提下尽可能减少激素暴露。糖皮质激素会引发糖代谢紊乱造成糖耐量受损或糖尿病。还可因增高血浆胆固醇和促使皮下脂肪分解影响脂肪代谢。使用激素期间应监测电解质，血糖和血脂等，酌情对症处理。此外使用糖皮质激素可抑制下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴，应注意撤药方法，避免减量过快或突然停用。包括睡眠紊乱，谵妄、意识模糊或定向障碍等神经症状和情绪不稳、轻躁狂、抑郁等精神病性症状。大部分患者的精神和认知症状轻微且可逆。全身性应用糖皮质激素会影响固有和获得性免疫，造成的感染风险呈剂量依赖性增加，如常见的金黄色葡萄球菌、病毒和真菌感染，以及结核等不常见病原体感染。而吸入性和外用糖皮质激素通常不增加全身感染风险。可通过局部给药、隔日给药和预防感染等措施降低感染风险。近期使用巴比妥酸盐、卡马西平、苯妥英、扑米酮或利福平等药物，可增强代谢并降低全身性糖皮质激素的作用，相反，口服避孕药或利托那韦可升高糖皮质激素的血药浓度。糖皮质激素与排钾利尿药（如噻嗪类或呋塞米）合用，可造成过度失钾，糖皮质激素和非甾体类抗炎药合用时，消化道出血和溃疡的发生率高。
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