永泰坊间流传余潜士的一则轶事。余潜士在福州教馆，儿子病死同安家中。乡人赶到福州，告诉他家有急事，速归。余潜士匆忙往回赶，行到界竹口，乡人实话相告，其子已死。余潜士听后说："儿子既死，不能复生，学生更为重要，我还是回去教书要紧。"说完掉头回福州。
这则故事很有冲击力。我一个朋友写余潜士，听到这个故事，说心里堵得慌。问我故事是不是真的，“一个人是不是可以这么没有人情？”
故事真伪
余潜士丧儿确有其事。余潜士著作里有一篇《
殇儿圹记》，记载丧儿之事。
殇儿光尹，仅有七龄。生于嘉庆丁卯孟冬二十有一日，殇于癸酉孟夏之二日。越翼日，瘗于所居屋后井仑之山冈。
余潜士在文章里提到他确实没有回家，“时予馆于郡中而未归也。呜呼！可哀也已”。从这句话来看，他是一开始就没有回来，而不是半路又折返福州。
父子情深
余潜士在文章中回忆儿子生前聪明乖巧。他说儿子是个读书种子，从小喜欢读书：
自就傅之后，每日饭毕即造馆，知悦书无倦怠意。归于家、朝夕讽诵于二伯父济川公卧榻之前，琅琅可听，手舞足蹈，若深得其趣味者、故尤钟爱之。
对儿子的早殇，做父亲的怎不哀伤！他的文章追悔自己不能尽到教诲责任。儿子下葬之后，才回来探望。
呜呼！使是儿能长成，吾宗之兴，不将有可望耶？而今乃止此，则可痛者岂特父子之常情哉！予以笔耕在外，不获尽教诲鞠育之道。既瘗，始归视之。
他回忆和儿子在一起的时光，每次离开，依依惜别，没想到竟是永别。
一杯黄土，何以为怀。犹忆春初临别之夕，星斗横斜，依依执手，诵文信国《正气歌》，及陶靖节《归去来辞》，孰知其遽以是为永诀耶？
他总结说，气杂的人众多，像他儿子气纯而正的少见，却不能寿终，正如前贤所叹惜的那样。
是果气之杂糅者众，其纯而正者，间值而不能永，有如前贤之所叹耶。
理学家的修为
真相只有两种，一种是他自己说的，得知消息后，一开始就没回来；另一种是坊间传说的，半途折回。后一种自然更有戏剧性。但其实两种是一样的，余潜士在不幸面前，没有被悲伤影响心智。
这在今天看来匪夷所思，很容易认为余潜士个人不近人情。但如果了解余潜士的为人，他的举动恰恰提现了他多年的理学修养。余潜士是理学家。理学家的标准是以天理为重，不为万物动心，要能泰山崩于前而面不改色。
王阳明的《传习录》，有个类似的故事。王阳明弟子陆澄任南京鸿胪寺卿，一天收到家信，儿子病危。陆澄忧思不可排解。这时，王阳明教导他，“修心就是要在这种时候。父子之爱，是人间至情。但天理有个中和处，表现过了就不应该。忧苦需要把握分寸，过了就不得其正”。
澄在鸿胪寺仓居，忽家信至，言儿病危，澄心甚忧，闷不能堪。先生曰："此时正宜用功。若此时放过，闲时讲学何用？人心要在此等时磨炼，父之爱子自是至情，然天理亦自有个中和处，过即是私意。人于此处多认作天理，当忧则一向忧苦不知已，是有所忧患不得其正。
王阳明这段话完美解释了为什么余潜士忍住哀恸而不立即回家。也证明余潜士日常确实是以理学家的标准严格要求自己。至于坊间解释，余潜士认为学生比儿子重要，那没有说到点子上，也把余潜士的品格拉低了。
