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埃隆·马斯克和维韦克·拉马斯瓦米急于让美国政府重回正轨。11月14日，他们新成立的政府效率部门（DOGE）宣布计划招募"超高智商的小政府革命者"来开展削减成本的工作。这个计划很容易招致嘲讽。马斯克谈到要从联邦预算中削减2万亿美元；如此规模的快速削减将导致政府部门无法履行许多基本职能，并使经济陷入衰退。此外，唐纳德·特朗普给DOGE不到两年的时间来完成这项工作。而且该机构只是一个以玩笑加密货币命名的小型咨询机构，而非真正的部门。
但是，轻视DOGE的使命将是一个错误，因为它确实触及了两个基本事实。首先，美国的财政轨迹是不可持续的。国债接近GDP的100%，而2007年时仅为35%。联邦赤字占GDP的6%——这个水平往往与战争和经济衰退相关——债务只会继续攀升，增加了最终危机的风险。其次，情况实际上并非无望。理论上，美国官员有很多方法可以让国家财政更加稳健（尽管让预算削减方案在国会通过是另一回事）。
据我们所知，《经济学人》的小政府革命者都没有申请DOGE的工作。但我们确实有一些建议。DOGE双人组需要认识到的关键是他们并非从零开始。已经有很多经过深入研究的蓝图可用于理顺美国的财政。将它们分为四类很有帮助：常规支出削减、福利资格调整、医疗支出改革和税收改革。
马斯克和拉马斯瓦米在抨击政府浪费时，似乎主要考虑的是全面削减支出。但这存在一个明显的问题。考虑上一财年联邦政府支出的6.8万亿美元。在扣除现有债务利息以及养老金和医疗保险的强制性拨款后，只剩下约25%——即1.8万亿美元。这些是年度预算过程核心的可自由支配资金。其中近一半用于国防，而特朗普不愿削减这部分。因此，联邦政府每年仅剩约9000亿美元用于交通、教育、科学、国家公园和执法。这部分预算根本不足以实现DOGE期望的削减目标。
尽管如此，削减可自由支配支出应该是解决方案的一部分。自2019年以来，这部分支出在新冠疫情期间大幅增长了近三分之一。DOGE可以呼吁对未来的可自由支配拨款实施严格限制，而不是直接削减，这是自20世纪90年代以来断断续续使用的简单预算技术。例如，如果到2035年将可自由支配支出增长限制在每年2%（与预期通胀率一致），相比国会预算办公室（CBO，一个无党派评估机构）的预测，这将在未来十年节省约5000亿美元。这将是一个良好的开端。
接下来要认识到，如果不处理社会保障和医疗保险这两个合计吞噬预算三分之一以上的庞大项目，美国就无法理顺财政。特朗普在竞选纲领中承诺不会削减这些项目。但这不应阻止DOGE权衡各种选择。美国正经历着与其他富裕国家相似的人口压力：人们寿命延长，而用于支持退休生活的资产需要覆盖更长的时间。一个应对方式是提高资格年龄。诚然，这在政治上并不容易，正如埃马纽埃尔·马克龙在法国提高退休年龄时遭遇的反弹所示。但特朗普并不惧怕争议。
宾夕法尼亚大学沃顿预算模型研究组分析了将医疗保险覆盖年龄从65岁推迟到67岁的影响。这一变化将每年推迟两个月，因此需要12年才能完全实施。每年可节省约500亿美元。同样，沃顿模型研究者还研究了将全额社会保障福利（实际上是国民养老金）的领取年龄从67岁提高到70岁。这也将每年减少政府约500亿美元的支出。这两项延迟计划在未来十年将共计节省约1万亿美元。
然后，DOGE可以着手处理政府的更广泛医疗支出。各州设计和运营医疗补助计划（为低收入美国人提供的医疗保险），但联邦政府提供约三分之二的资金。这导致激励机制失调：联邦承诺是开放式的，如果州级支出上升，联邦支出也会随之上升。CBO已经研究了潜在的调整方案。其中之一是为每位参保人设置联邦支付上限。如果该上限按通胀率增长，未来十年将减少联邦赤字近9000亿美元。
还可以采取更多措施来进一步减少医疗支出。美国复杂的医疗保险系统某些部分存在大量浪费的确凿证据。DOGE应该熟悉MedPAC（一个为国会提供医疗系统管理建议的独立委员会）。在其众多建议中，它呼吁加强对账单的审查、加强服务提供者之间的竞争性投标，并要求同样的医疗服务在每个机构的收费基本相同（目前医院门诊部收费高于诊所）。负责任联邦预算委员会（一个无党派组织）汇总了几个类似想法，认为这些措施可以在十年内为联邦政府节省约5500亿美元。如果特朗普能在拜登政府谈判降低处方药价格的基础上继续推进，将能额外节省2000亿美元。
如果DOGE真的有勇气，它的最终目标应该是美国的税收制度。考虑到特朗普经常表达的减税愿望，期望他转而加税是完全不现实的。但如果不考虑是否以及如何产生更多收入，就观察美国当前的财政状况将是不负责任的。好消息是，政府确实有一些不需要直接增税的选择。根据CBO的估计，减少通过雇主购买的医疗保险计划的税收减免，可以在十年内降低赤字至少5000亿美元。
实施上述所有提议将在未来十年为政府节省约4.5万亿美元。而且还可以做更多：在2022年的一份报告中，CBO提供了76个不同的减少赤字的政策选项。因此，主要障碍不是智力资源而是政治意愿。预算削减从来都不受欢迎。此外，白宫不能单独采取任何行动。任何严肃的财政政策都必须经过国会。这可能最终成为DOGE和特朗普最大的考验：不是他们能否提出削减成本的提议，而是能否赢得共和党同僚的支持。■
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通俗易懂
这个目标可以通过四个主要渠道实现：限制政府日常支出增长、调整社保和医保的福利领取年龄、优化医疗体系支出，以及改革税收制度。具体措施包括将医保年龄从65岁推迟到67岁、社保领取年龄提高到70岁、改革医疗补助计划、加强税收征管等。然而，真正的挑战不在于方案的可行性，而在于政治意愿。特朗普承诺不削减社保和医保，任何重大改革都需要国会支持，这使得这个看似合理的预算削减计划在现实政治环境下面临重重阻力。
