拖延公式：我们为什么一直在拖延？

期望、价值感和时间，是导致拖延的三个基本因素。

一旦降低回报的确定性或回报值，即降低对任务的期望或其价值感，你就很可能会毫无热情去完成它了。任务的回报越延迟，或者人们越倾向于拖延（即越冲动），做事的动机就越会骤降。尽管能从这几个因素来理解拖延已经很不错了，但我们可以做得更好。

期望效用理论：期望和价值感如何影响行为

想要彻底理解拖延，首先，我们要找出期望和价值感是如何相互作用的。为此，我们可以导引出期望理论的一系列公式，其中最著名的是期望效用理论（expected utility theory）。

你可能没听说过这个理论，但肯定对它并不陌生。期望效用理论是主流经济学理论的基础所在，每一个成功的投机商人都深谙此道。它指的是，人们根据期望乘以价值感得到的结果来做决策，即：

行动动机=期望×价值感

这两者是如何发挥作用的呢？想象你面前有两堆钱，右侧那堆，我会全都给你，而左侧那堆，我可能不会给你。如果只能要其中一堆钱，你会要哪堆呢？我猜你会要右侧确定的那堆，这就揭示了期望是如何影响决策的。

期望偏好的是可能性和机遇。人们倾向于选择易得的奖赏，而不是不易得的奖赏。

然而，如果右边那堆已确定的钱比左边那堆有风险的钱少很多，你又会如何选择呢？这种情形其实很常见的，就好比在生活中是选择把资金投入无风险但利率很低的政府债券，还是投入股市中一样。

为了做出更明智的选择，你现在还要把价值感也纳入决策的考虑范围之内，以此来决定两堆钱多寡的差距要大到什么程度，你才会去选择更有风险的那堆。当我往左边那堆再加钱或者告诉你拿到这堆钱的可能性增大时，你的选择可能就会从右变到左，反之亦然。

“期望×价值感”在很大程度上能预测你最后的选择是什么。两者相乘，哪个结果更高，你就会选择哪堆。经济学家试图用这个公式来理解人类的所有行为。从他们的观点来看，你所做的每一个选择，从在麦片上浇牛奶，到给孩子擦鼻涕，都取决于你可以从中获得多少快乐以及能得到快乐的确定性。

但很不幸的是，他们都错了。

我们不能仅仅用“期望×价值感”来描述人性。这个理论的创立者用它来描述理性决策，也就意味着不能用它来描述任何形式的非理性行为。不管你做了什么，无论是吃个冰激凌还是染上毒瘾，在经济学家看来都是理性行为。

而这导致的结果就是，他们的理论排除了拖延，即非理性延迟的可能性。

相配假说：时间如何影响行为

鉴于我正在写一本关于拖延的书，而你正在阅读它，所以我们姑且将拖延视为人性的一种弱点。在讨论人性时，“行动动机=期望×价值感”的经济学模型并非大错特错，只是还不够完善。

我们通常会根据自己相信的（即期望）这些激励在何种程度上可得，来对激励（即价值感）做出反应。

不过，这还不是全部——还有第三个影响因素：时间。

经济学家早该就如何处理时间问题来更新他们的人性模型了，而且绝不止我一个人这样认为。早在1991年，诺贝尔经济学奖得主、信号理论之父乔治·阿克洛夫在美国经济学会做了题为“拖延与服从”的演讲。

他提到，如果能考虑到人们为何会非理性地认为当前成本要比未来成本更大，他们的理论就会更完善。在随后的几年里，耶鲁大学经济学教授乔治·勒文施泰因在与别人的合著《跨越时间的选择》中，审视了经济学如何更好地将时间考虑在内。

从此以后，行为经济学，一个考虑了时间因素的经济学分支学科应运而生。行为经济学家仅仅通过观察世界就修正了原来的经济学模型，就好比你仅仅用眼睛看就使车保持了平稳行驶。

最吸引经济学家的时间理论来自心理学的行为主义领域。行为主义者提出了一个简单的公式，叫作相配假说（matching law），研究已经证明，它在预测老鼠以及人类的一般行为时相当准确。

以下是相配假说最简单的一种形式：

行动的动机等于期望乘以价值感，再除以可推迟时间。由此可知，可推迟时间越长（即截止时期越远），你的动机就越小。

将时间放在公式中会有多重要呢？

我发明了一个游戏，叫作“现在成交还是将来成交”。假设你是一场比赛的选手之一，而且已经赢得了1000美元。10张崭新的百元大钞被交到你的手中，你将其塞进了口袋。

不过，你还可以选择一张支票——一笔有保障的钱，只是要推迟到一年后才能兑现。

于是，这就成了一个两难的局面。我至少要在支票上填多大的金额，才能让你心甘情愿地交还所有钞票，换走这张支票，然后等整整365天再提取呢？

不过，人们对拖延的易感度在上述公式中并没有体现出来。

拖延公式：期望、价值感、时间和冲动

在相配假说的拼图上，冲动是最后被拼上去的一块。冲动提供了一种对时间更为复杂的理解，其影响体现在加剧或减轻拖延的程度。

你越冲动，就越容易陷入拖延，也越容易漠视未来；在“现在成交还是将来成交”的游戏中，能让你选择等待的金钱数额就越大。没有冲动的存在，就不会有慢性拖延的存在。把冲动加入公式中去，就有了以下的公式：

这就是我所说的拖延公式——而我之所以能推导出这个公式，既受到了导致拖延的基本因素的启发，也融合了社会科学中最强大的动机理论的最突出成果。

拖延公式考虑到了关于拖延的每一个主要发现。由于任务的截止日期被向后推迟了，拖延与日俱增，因此我们完成任务的动机就减弱了。

冲动会成倍地放大拖延的影响，所以冲动的人对时间效力的感知很不准确，起码一开始不会很准确。除非后果很严重，否则他们始终都是不见棺材不掉泪的。

那么，是什么决定后果的严重程度呢？期望和价值感。回报越大，获得回报的可能性越大，你的注意力就越容易被吸引。

拖延公式还指出了拖延最大的一个危害：意图和行动脱节。

研究表明，拖延者通常会和他们勤奋的同事一样制订计划，但执行计划的方式不同。而且，对于拖延者来说，就算他们真心实意地想为下周或周末要做的事制订计划，也没有眼下发生的事来得重要。

拖延者被计划拴住了，但他们本应该把自己拴在工作上才对。因此，当一个拖延者又一次哀号着“不管我怎么挣扎，最后还是会拖”时，你听了一点儿都不会觉得奇怪。这样的抱怨反映的就是意图和行动的脱节：你确实不想拖到明天，但你总是会发现自己一次又一次拖到了下一个明天。

拖延公式在现实中如何运行

如果想要一次性看清拖延公式在行动中的全貌，你可以试着把自己的冲动、期望以及价值感的分数填进来，然后看看结果。不过，事情可不会这么简单。要想把这个公式用于某个具体的人，还需要做一个有对照组的实验。

为了演示拖延公式在现实中是如何运行的，比较好的做法是把它用在一个极其典型的拖延症患者身上。没有人——绝对不会有任何人比大学生更拖了，他们平均每天要花掉1/3的时间用于拖延。

拖延是迄今为止大学生面临的最大问题，超过70%的人声称不堪其扰，只有不到4%的人觉得这不成问题。大学中充斥着大量的拖延者，这可能是因为他们少不更事、血气方刚。

不过，校园环境必须对此负主要责任。大学校园将两个会导致拖延的系统融合在一起，掀起了完美的拖延风暴。

第一个系统是论文写作。任务越讨厌，价值感越低，人们就越不愿意去做。悲哀的是，几乎每个人都会对写作生出恐惧，甚至是憎恶。无论如何，都欢迎你加入“写作恐惧俱乐部”。

论文写作系统有一个重要的特点，就是遥远的截止日期，而这会导致严重的拖延。如果写完就交，没有什么中间步骤就好了，但实际情况恰恰相反。一开始，截止日期似乎远在数月之后，但逝者如斯，眨眼之间就只剩几个星期了，然后是只剩几天，再然后就只剩几个小时，忽然之间你就要开始考虑备选方案了。

在没有如期完成或考砸了的理由中，将近70%的都是借口，因为人们羞于承认其真正原因是“拖延”。

大学的论文写作涵盖了拖延公式里所有的主要变量。写论文是份苦差（即低价值感），结果不确定（即低期望），又只有一个遥远的截止日期（即可推迟时间长）。

……

能在研究生阶段师从托马斯·比罗森博士并和他一起工作是我的荣幸。比罗森博士在明尼苏达大学通识学院教授心理学入门的课程，这个学院是专门为促进大学的多样性而设计的。

这门课程的特别之处在于，它是通过一个人性化的计算机指导系统来管理的，这个精巧的设置使学生可以按照自己的节奏安排学习，但同时也导致了高程度的拖延。实际上，拖延成了大问题，学生们在课程中不断接到各种关于拖延危害的警告。

不过，由于是计算机化管理，学生完成的每一点儿功课都会有一个精确到秒的时间记录。我实在是找不出还有什么设计能比这个更适于研究拖延了。

在通识学院的课程即将结束的时候，比罗森教授和我跟踪并评估了他网络课程中几百个学生的学习情况，我们还发表了部分研究结果。我们发现，观察得到的拖延和自我承认的拖延有着密切的联系，这说明我们的确选对了合适的研究场所。

而且，拖延者在课程中通常都表现得很差，也更容易半途而废，这验证了拖延会使事情变得更糟。不过，他们还没有退课，因为拖延者并不是骨子里懒，他们和所有人一样都有学习的意愿，只是存在一些困难，难以跟进并执行自己在学期伊始制订下的计划。

快到学期末时，不同的故事发生了。拖延者开始用超出预计的时间去学习，有一个学生仅仅在最后一个星期竟然完成了超过75%的课程。他们也并不是因为焦虑而拖延。

慵懒无为的真正原因在于：冲动、讨厌学习、靠近诱惑以及没有计划。最引人注目的是，以上的所有发现都符合拖延公式。

拖延公式可以阐明包括以上现象在内的很多现象，这也是本书的核心。前面已经深入讨论了意图和行动脱节，以及拖延与冲动之间的联系。

与之相似，因任务令人不愉快而拖延的行为表明了价值感对行为的影响。靠近诱惑表明了时间的影响。那些宣称自己如果不学习“立刻就会去做更有意思的活动”的学生，或者宣称学习的地方“有很多机会可以去找朋友、玩耍或看电视”的学生，比其他学生拖延程度更重。

还记得吗？小奇、小佳和小石需要等写作动机强过社交动机后，才能开始写期末论文。然而，那些诱惑越是触手可及，就越强烈，能主导决策的时间也越长，拖延就成了必然。

我们的研究发现，拖延者无法做出合理的计划或者制订有效的学习时间表。合理的计划可以让你把遥远的截止时间变成每天的任务，这样就能让冲动为你服务，而不是和你作对。我们会在本书的后续几章继续讨论如何合理制订计划等。

不过，关于这个研究，我还有最后一点要说。而我要说的内容，都体现在图2-2中。

我想分享一个顿悟，是在我画课堂工作进度的图形时萌生的。我很好奇，学生们的学习进度曲线会与拖延公式预测的曲线重合吗？是在开始时很缓慢，到结尾时则会像鲨鱼鳍一样锋利上扬吗？

我并不期待能精确地匹配，因为公式并不能把周末或期中假期计算在内，但我希望它们能比较接近。

在图2-2中，虚线是假定的平稳学习进度，深色的线是我们观察到的结果（即实际进度），灰色的线是根据拖延公式预测的结果（即预测进度）。请注意观察，看哪部分的线条几乎完美地重合在一起。

对某些人来说，拖延的数学模型令人恐惧，因为它将人性简单地归结为机械的公式。我对此表示遗憾。我们都是复杂且千差万别的，任何公式都无法精确地描述，每个人的拖延都带有很深的个人烙印。

确切地说，如果你自信猛增，或是觉得任务乏味无比，抑或是在什么地方积习难改，那么一旦将这些相互结合，就能最终决定你的拖延是什么样的。拖延公式并不是想要全面深入地描述你究竟是一个什么样的人，而是要创造一个简单的速写，以四两来拨千斤。

拖延公式试图简洁地描述导致拖延的潜在神经生物学原因。我现在就可以马上告诉你：生物学和数学并不是精确匹配的。

举个例子，一个城市的道路图不管有多新多详细，都不可能描绘出城市的每一个角落或裂痕，它总会跳过一些细节，例如建筑风格或消防栓的位置。重点关注街道和高速公路是明智的，因为这样才能充分利用地图的导航功用。如果这种大略的图景不能满足你，你想知道更多的细节，那么别急，下一章就会告诉你那些你想知道的事情。