在余杭县，有一位名叫张员外的富人，他以慷慨好客而闻名，总是抢先付账，从不吝啬。然而几年下来，他的祖传财产被挥霍一空，最终一家四口不得不搬进了简陋的柴房。
春节将至，张员外的妻子看到别人家忙着置办年货，而自己家中却一贫如洗。她只得拿出自己的陪嫁金耳环，让丈夫去典当，换点钱过年。
张员外带着耳环来到街上，典当了耳环后，刚走出当铺，就听到对面饭店有人喊他：“哟，那不是张员外么，好久不见，来来来，喝两杯。”
张员外一看不认识那人，但心想既然人家认识他，就跟着那人进了饭店。那人自称姓吴，酒量惊人，两人对饮起来。酒过三巡，张员外的老毛病又犯了，忘了家中困境，又抢先付了账。走出饭店，他一摸口袋，发现钱已所剩无几，不禁叹气流泪。
吴先生拍着他的肩膀说：“你的事我早有耳闻，不必难过。明天你到我家来，我保你过上好日子。我家在南门外吴家村的第一间，你敲三下门，我会来接你。”
张员外空手回家，妻子虽然埋怨，但也无可奈何。
第二天，张员外又带着耳环来到余杭典当，出了南门，沿着南湖塘直走，一路打听。一位老人告诉他，那个吴家村早已无人，只有三个大坟头。
张员外到了那里，果然只见三个大坟头。他觉得不对劲，但还是捡起一块石头，在第一个坟头的碑石上敲了三下。突然，一座青砖白墙的大房子出现在眼前。吴先生急忙出来，把张员外接了进去，款待他酒肉。临走时，吴先生还给了张员外三贯铜钱，告诉他不要全部用光。
张员外带着铜钱回到余杭街上置办年货，奇怪的是买了很多东西，三贯钱还没用完，他高高兴兴地挑着年货回家。一家人欢欢喜喜地过了个年。
张员外告诉妻子这三贯钱的妙用，妻子却不相信。正月过后，张员外出门，家中又陷入困境，妻子把三贯钱用得精光。张员外回来后，再埋怨也无济于事。米吃完，柴烧光，一家人又饿肚子了。张员外只好硬着头皮再到余杭吴家村。吴先生又热情招待了他，临走时给了他二百块大洋。
张员外觉得不好意思，于是邀请吴先生到嘉兴家中作客，吴先生也答应了。
后者来到后，看到张员外家的房子又小又破，决定帮他赎回田地和房产。他让张员外买鱼买肉、杀鸡杀鸭办酒席。张员外问他为何要办酒，吴先生说要请来买他田地房产的买主和吃他老酒的朋友，到时候就知道了。
酒席上，吴先生讲述了张员外如何为结交朋友倾家荡产，如今家道败落，却无人相助。他宣布要为张员外赎回田地房产，说完就拿出一大堆大洋，把卖房卖地的契约全都赎回来，交给了张员外。
酒席结束后吴先生要走，临走时却告诉张员外，自己大难临头，只有张员外能救他的命。
张员外当即表示愿意帮忙。吴先生说在某一日，请在门前搭一个高台，让员外的妻子撑伞坐在台顶上，那时天上必定是乌云密布，雷电交加，让她千万不要害怕。
到了那一天，张员外家门口搭起了高台，妻子撑着雨伞坐在台顶上。吴先生来了，一进门就说了一声：“吃力煞了！”就到张员外房里睡了，嘱咐张员外不管外面天气如何，都不要叫醒他。他刚睡下，外面果然变天了，乌云满天，妻子坐在高台上，看见一只狐狸躲进自己的裙子里。不久，太阳就出来了，低头一看，躲在裙子底下的狐狸也不见了，只见吴先生从房里走出来说道：“好了，我大难已过。”
张员外一家也为报了吴先生的恩情高兴，办了一桌好酒菜为吴先生压惊。
吃酒时，吴先生说：“事到如今，我也不瞒你们了，我本是一个狐仙，触犯天规，雷公要将我打死。余杭街上碰到你，我看出你妻子肚里怀了个状元公，我呢，也只有状元母亲才能救。我就有意结交你，在你为难的时候帮了你一把。现在你我之间的事情了结了，我要走了，望你们多保重！”说完，竟自走了。
张员外夫妻连忙站起来挽留，他已不知去向了。
这时，张员外妻子确已怀孕，后来生了个儿子，长大后果然得中状元。
