许皋鹤太史在荣登进士之前，曾有一段在溧水书院苦读的岁月。彼时，他与同窗孙某共居一室，日夜研习文章，情谊深厚，堪称莫逆。数载光阴匆匆流逝，孙某学业未竟，遂弃文从商，远赴重洋，从此音讯全无，众人皆疑其已葬身江海。
太史功成名就之后，时常怀念起这位旧友。恰逢朝廷派遣使团前往暹罗国进行册封大典，太史有幸被选为副使，远赴海外。使命完成后，归途却遭遇飓风，船翻人危。按惯例，出海官员皆备有棺材，以防不测。棺材前挂有金字牌，上书“出使某国某官之灵”，以示身份。太史在绝望中，只能躺入棺材，随波逐流，只盼能逃过鱼腹之灾。
就在这生死存亡之际，太史隐约听见有人呼唤：“这不是我的老友吗？怎会流落至此？”随即，棺材被打开，太史睁眼一看，竟是多年未见的孙某。他身着羽衣，头戴星冠，随从众多，气势非凡。
太史此时已被救至一处岛屿之上，他连忙起身，向孙某致谢。孙某紧握其手，笑道：“贵人远行，实属不易，请到寒舍小憩。”两人携手同行。
步入岛内，只见远处红墙碧瓦，宛如王侯府邸。来到宅前，高门大院，守卫森严，十余名门卫齐声行礼。孙某引领太史进入一间名为“钓鳌”的厅堂，内部陈设奢华至极，令人叹为观止。刚落座，孙某便命人上酒，以安太史受惊之心。酒宴之上，珍馐美味琳琅满目，更有一种名为“扶桑露”的美酒，色泽清透，味道醇厚。太史惊问此地何处，孙某告知此乃高丽国界，原来他已随潮漂流数千里。
酒过三巡，孙某命妻子出来相见。片刻之后，环佩叮当，香气袭人，一群侍女簇拥着一位头戴飞凤冠、脚穿文鸳鞋的美人走出。她衣裳绚烂如霞，容貌绝美。美人向太史行礼，太史欲避，孙某笑道：“你我两家世交，何须如此生疏？”太史遂以叔嫂之礼拜见。美人入座后，太史甚至不敢直视其颜。
孙某提及小姨子尚未婚配，欲将其许配给太史。美人闻言，打量太史一番，似有应允之意。孙某又言太史才华横溢，不可错过。美人听到后遂起身入内，与妹妹商议。
太史闻讯，连忙推辞：“仁兄美意，我心领了。但身负朝命，恐无法从命啊。”
孙某笑道：“此言差矣。此地与世隔绝，若非漂流至此，你我又岂能重逢？如今想回朝，难如登天；独自留此，又怎能忍受寂寞？而且你无子嗣，成家立业也是当务之急。”太史虽心有顾虑，但终被孙某说服。
孙某又提及苏武出使异域亦曾娶妻之事，太史这才点头应允。
此时孙某指着另一位美人笑道：“她便是我那个小姨子，你觉得如何？”太史仔细打量，心中已有了计较。他重新以姻亲之礼拜见孙氏夫妇，二人皆大欢喜，称他为“许郎”。
宴饮至深夜，孙某道：“今夜时辰不佳，且许郎初历劫难，精神未复，大礼还是等到明日再行。”他安排太史住进一间精致的厢房，并命人将自己的被褥也取来，笑道：“久违了，今夜咱们再续前缘。”两人同床共枕，共话往事。
原来，孙某航海时也遭遇沉船之灾，幸得一位老叟相救，引他登上此岛。老叟赏识其才，将女儿瑟瑟许配给他，并将家业托付于他。老叟便是古代传说中的东海钓鳖人任公子的后裔。他有两个女儿，小女儿名唤珊珊。老叟因厌倦尘世喧嚣，便将家业交给孙某打理，自己云游四海去了。孙某主持家政之余，还跟着妻子学道，对世事因果略知一二。
这一夜，孙某将自己的经历细细道来，直至半夜才入睡。次日，孙某广发请柬，邀请女方亲友前来参加婚礼。数十位亲友齐聚一堂，皆是任姓，所穿衣物也都是古风古韵，状貌奇伟。堂中箫鼓齐鸣，金玉交辉。太史身着原衣与众人相见，互诉仰慕之情。
良辰吉时一到，新娘珊珊在侍女簇拥下步入堂中。她头戴珠玉步摇，身穿翠绿羽衣，妆束宛如仙子。二人交拜之后，被送入洞房。孙某则设宴招待亲友。
太史与珊珊相对而坐，共饮合欢酒，共打同心结。侍女呈上彩笺，是阿姐请新郎赐诗以纪今宵之乐。太史微笑提笔，挥毫而就：
“别却黄麻驾彩虹，
乘槎今入斗牛宫。
不须更把支机赠，
自有皇华傲粉红。”
未几，又一侍女呈上阿姐之诗：
“使星耀自九重天，
金屋新看结好缘。
寄语刘郎须得意，
桃源还胜杏花前。”
诗句清艳脱俗，太史为之搁笔。新娘取来两诗赏玩片刻，笑道：“各有千秋，皆非佳作。”她提笔写道：“倏为彩凤衔书去，旋作言鸳觅偶来。旧是紫薇花下客，挑灯试看海棠开。”
太史读罢大笑：“真乃吾之敌手！！”他随即命人撤去灯烛，挽着新娘步入帐帏。新娘娇羞可人，不久便传来豆蔻飘香、杜鹃啼血之声。太史生平未尝如此欢愉。
次日清晨，太史向孙某道谢。孙某笑问：“昨夜可有佳作？”太史取出三首诗呈上。孙某笑道：“你的才华远胜曹丕十倍，我岂敢与你争锋？”太史亦笑道：“弟实不敢与任家姐妹比肩。”
太史在岛上度过了六年的幸福时光，夫妇二人恩爱如初，闲暇时便吟诗唱和。珊珊为太史生育二子一女，均已学会爬行。太史忽生思乡之情，且身体抱恙。孙某得知后劝慰道：“无须忧虑。闻朝廷有使者至朝鲜，即将返航。你可搭乘其船归乡。”太史闻言大喜，病愈如初。孙某为他准备小艇及干粮，择日启程。
太史与珊珊依依惜别，泪眼相对。孙某道：“你且衣锦还乡，勿念妻儿。五年之后，我们定会重逢。”太史这才登船启程。小艇虽轻，却稳如泰山。
经过一日一夜的航行，太史的小艇抵达一处海边国度。恰逢使者出境，他上前询问。此时，一位与太史同年进士的人见到他大惊失色：“与你同往暹罗国的正使已回朝报信，称未找到你的棺材。没想到你竟安然无恙！”太史隐瞒实情只说漂流至海岛被救但无力归朝。众人皆喜，为他更衣后一同回朝。朝廷审议后认为太史冒险远行有功擢升他为给谏。家人得知太史还活着，推平坟基焚毁空棺欢庆不已。
五年之后，朝廷果然有出使高丽之事。太史不顾家人劝阻坚决请命再次出海。使命完成后太史却暴毙于船上。
众人将其遗体装入棺材，却发现棺材轻如鸿毛，打开一看里面空空如也。原来太史已随孙某成仙而去了。
