古时候，在长江之滨的丰都城，居住着一位面容不太讨喜的渔夫。由于他的外表不够吸引人，邻里们都称呼他为“渔丑郎”。正是因为他的容貌，即使到了三十岁，依然未能娶妻。
尽管如此，他的内心却非常善良，有时甚至不顾自己的温饱，也要去帮助那些需要帮助的人。
有一天，他捕获了一条重达两斤的红鲤鱼，正准备带回家中，却被当地的一个富家少爷看中，非要买下不可。王渔夫本打算将鱼带回家中饲养，作为自己孤独生活中的伙伴，自然不愿意出售。一方坚决要买，一方坚决不卖，就这样争执了起来。那位少爷依仗着自己人多势众，指挥家丁一拥而上，不仅抢走了红鲤鱼，还对渔丑郎一顿毒打。渔丑郎带着愤怒和悲痛回到家中，连续几天卧床不起，茶饭不思。没过多久，他就含恨离世了。
他去世后，灵魂来到了阴间地府。鬼卒们不问是非，就命令他去做一些辛苦的劳役。他在阳世时被人轻视，到了阴间，更是无话可说。每天都默默地忍受着，从未想过要为自己鸣冤叫屈。时间一天天过去，鬼卒们发现这位渔夫虽然外表丑陋，但性格老实，渐渐开始愿意与他交谈。不久，一些鬼卒甚至与他交上了朋友。
有一次，他与一位鬼友去阴司街的小酒馆喝酒。酒过三巡，他便向鬼友倾诉了自己的身世。那位鬼友听后，愤愤不平地说：“哎呀，老兄，你死得这么冤枉，为什么不去阎罗王那里告他一状呢？你可知道，这阴间的法律是善恶分明的。即便是阳寿未尽的人，只要罪孽深重，也可以被捉来治罪。”
渔丑郎听后，叹了口气说：“那位少爷是富家子弟，有钱有势，即使到了阴间，恐怕也能买通官府……唉，算了，反正我已经死了，就让那位少爷自己去醒悟吧，何必再害他丢掉一条命呢？”鬼友听后，连声感叹：“哎呀！哎呀呀……老兄，你太善良了！”
再来说说那位富家少爷，他把红鲤鱼抢回家后，养了几天，便感到厌烦。于是，他命令家丁将鱼拿到厨房去烹饪，自己则美美地享受了一顿。没想到，这位少爷在吃鱼时，喉咙被鱼刺卡住了，尽管请了许多医生，也无济于事。几天后，少爷的喉咙肿得厉害，连茶水也喝不下，不久，他也一命呜呼了。
少爷死后，家人为他烧了很多纸钱，希望他能在阴间少受些苦。少爷来到阴间，确实运气不错。一方面，他有一张能说会道的嘴；另一方面，他有钱，懂得如何孝敬鬼王，买通鬼卒。他不仅没有吃苦受罪，不久，还在一个头目手下混到了一个不错的差事。
话说有一天，渔丑郎和一位鬼友又到阴司街去喝酒。当他们喝得正高兴时，突然看见一个小差提着酒壶朝店里走来。渔丑郎一看，来者不是别人，正是那个因为抢夺红鲤鱼而害他丧命的冤家少爷，一股怒气顿时从心中涌起。那位少爷进店后，一眼认出了渔丑郎，自己心里发虚，立刻紧张起来。因为他知道：这阴曹地府不比阳间，善恶极其分明。如果渔丑郎告发了他，那可不得了！即使不受刀山、火海之刑，也得被天铁围城，做千年老鬼，还想超生吗？但他转念一想，区区穷鬼，无钱无势，胆小怯懦，量他也掀不起什么大浪！但对方毕竟是颗钉子，如果不拔掉，必有后患，可又该怎么办呢？
他迟疑了一会儿，眉头一皱，有了，我虽然奈何不了他，难道不可以借刀杀人吗？这下他心里就踏实多了，便笑容满面地迎上前去，假惺惺地施礼道：“渔夫老兄，小弟来陪罪了。在凡间，我家家丁伤了老兄的性命，确实罪该万死。事后，我悔恨万分，为了赎清罪孽，我料理了你的后事，将你厚葬。没想到你我兄弟能在此相会，真是有幸。你若能宽恕老弟，我愿与你老哥结为生死之交。怎么样？”说完，他忙不迭地打躬作揖。
老实的渔丑郎早被他说得心软了，忙说道：“过往之事，休再提了。既然你已经悔改，我还有什么好说的呢？好，咱们就以兄弟相称吧！”
鬼友得知这就是害死渔夫的冤家，恨得咬牙切齿，但一听他们在称兄道弟，又不便开口。从此，渔夫和那少爷就你来我往，倒也打得火热。
一日，少爷邀请渔夫到他那里喝酒叙谈。酒过数巡，少爷突然起身说：“兄长独饮片刻，小弟有点事，去去就来。”少爷说完，出门去了。
原来，少爷溜到鬼王房中偷了一包银两，然后又跑到鬼王跟前说：“大人呀，刚才我看见渔丑郎从你房里贼眉贼眼溜了出来，想必是偷了你什么东西吧！”大王急回房中一看，果然银两不见了，忙派鬼卒前去捉拿。
且说，渔夫独饮了几杯，还不见少爷回来，看看时辰不早，就起身走出门去。不想就在这时却闯来一群鬼卒，大喊抓贼。渔夫吃了一惊，急忙迎上前去：“众兄弟，贼在何处？”“拿下！”一个小头目喝道。众鬼卒一拥而上，将他锁住就走。
渔夫被带到鬼王那里，惶恐万状，跪倒在地，连声叫冤：“大王，他们把我无缘无故锁来，我有何罪？”鬼王一声大喝：“胆大丑鬼，偷我钱财，若不从实招来，我要叫你去当牛作马！”渔夫听罢，心里反倒踏实了，说道：“这实在是冤枉呀！大王，我从来连人家一张菜叶也不曾摸过，偷你钱财又从何说起？如若查出小人确实拿过你的一分一毫，当牛作马，决无怨言。”鬼王怒目而视说：“好呀！你竟敢顶撞我，来呀！把他给我丢进畜牲圈去，作一世黄牛。”说来也巧，就在这时，那少爷慌忙跟来：“老兄啊，你还是招了吧，要不然，小弟就救不了你了！”渔夫蒙在鼓里，竟安慰道：“老弟放心，老哥没作亏心事，当牛作马吓不了我！”
渔夫变为黄牛之后，心里总是不服，但也搞不清楚到底是谁搞他的鬼。因此，整日里闷闷不乐。
一天，他来到一棵树下乘凉，不禁又想起往事，便掉起泪来。正巧，这时五殿阎罗天子由鬼王陪同出访路过这里，黄牛便朝天子叫几声，还跑过去，欲用头角顶撞阎王。
阎王见此牛泪流满面、还要用角相撞，就问鬼王：“这丑牛何时来此？在凡间作甚恶事？我看，这牛含冤非浅。”鬼王听罢立即回话：“禀报阎王，此丑牛在凡间是一渔夫，不曾作恶，来阴间后竟敢违犯律条，偷盗拿摸还赖帐不认，被我贬为黄牛。”阎罗天子听罢，上前一步，手摸牛头：“丑牛，可曾偷摸？”黄牛摇摇头。“你哪里不服，能讲给我听吗？”
黄牛点点头，于是，凑近阎罗天子的耳朵，把少爷请他喝酒，少爷如何离去又为何被捉，一一讲了一遍。阎罗天子听罢，知道其中有因，便又问：“你和少爷是如何相识？”渔夫又把他跟少爷在凡间和来阴间后的事讲述了一遍。
阎罗天子听罢，转过身来，朝着鬼王：“你什么时辰丢钱，又是谁向你报告？”鬼王便把前前后后的情况讲了出来。阎罗天子听着听着，不禁发怒道：“你办案好糊涂啊！依我看，此案定是冤案！”鬼王吓得颤颤兢兢：“那、那、那作案的是谁呢？”“是谁，难道你不懂贼喊捉贼吗？”鬼王恍然大悟，就要去惩罚那个少爷。阎罗天子忙叫住：“慢，此事不必过急，我自有办法！”说罢，他挨近鬼王，作了一番安排。
第二天午时，阎罗天子来到二殿，阴天子令道：“我要在此审理一案。”
一切准备停妥，阴天子坐在堂上，令带囚犯。一会儿，鬼王带着那个少爷来到殿上，阴天子指着他道：“你可知道，今天带你来此何事？”“大王，小人不知。”鬼差连连叩头。
“你来阴间作过恶事吗？”“没有没有，小人岂敢作恶。”“我昨日查访，要让一些善鬼重新超生，得知你的阳寿没终，被鱼刺卡喉身亡，实属非命。来到阴间，也不曾作恶，决定让你投胎超生，你可愿意否？”
少爷听罢，不禁大喜，连连叩拜：“感谢大王、感谢大王！.....”话没说完，起身便走。殊不知他才过不了奈何桥，一连几次踏上桥，又一连几次滑下来，正待要骂，却见阴天子、鬼王等已站在桥上。
阴天子冷笑道：“你不是说来阴曹之后没作过恶吗？怎么又过不了奈何桥呢？”
原来，奈何桥就是地府中检验善恶的地方。作善者，来去无阻；作恶者，就休想过去。
那家伙还想狡辩。阴天子大怒道：“小小刁鬼，你在世害死善良，死后陷害无辜，而今竟敢哄骗寡人，你那花言巧语能骗过别人，能骗得过我吗？”
“小人该死！小人该死！”少爷听罢不敢在说谎，只好把他如何横行霸道害死渔夫，死后又如何行贿骗取上下信任，又如何借刀杀人，陷害渔夫等一一招认了。
阴天子立即下令：“这小小刁鬼，作恶多端，不思悔改，打下十八层地狱，永世不得超生，押下去！”
接着又对那违反阴律的头目、差役分别作了惩处，然后，招回渔夫转胎人世。
从此，阴天子巧判冤案，善恶昭彰的故事就传开了。
