古时候有一位渔夫，他有个习惯，每晚用餐时总要小酌几杯。酒足饭饱后，才会再撒几网，然后去休息。
一天夜晚，月光并不明亮，渔夫刚举起酒杯，便发现船头不知何时站了一个年轻人。年轻人对渔夫说：“大哥，我也喜欢酒，能否一起喝几口？”渔夫回答：“当然可以，独自饮酒实在无聊。”于是他拿出一副碗筷递给年轻人。两人边吃边聊，天南地北，相谈甚欢。
月亮即将落山时，年轻人起身：“大哥，我得回去了。”他一跃下船，便消失无踪。渔夫酒意正浓，开始撒网。惊讶地发现这两网鱼特别多，网都快拖不动了。鱼就是金钱，渔夫心中暗自高兴。
第二天夜晚，渔夫刚拿起酒壶，年轻人又来了：“我运气真好，今天又能喝酒。”“快坐下。”渔夫因昨晚捕获颇丰，心情特别愉快。两人再次对饮，年轻人离开后，渔夫撒网，鱼获依然丰富。渔夫家中只有妻子相伴，年近五十，未曾有子，一直独自生活，独自饮酒，倒也清净。如今有个年轻人夜夜相伴，心中颇为欢喜。时间飞逝，这样的生活过了好几年。
一天夜里，年轻人来了，显得不太高兴，酒也不想喝，说：“大哥，这些年我们情谊深厚，我真不想离开你。”“老弟要去哪里？”“唉！我要是说实话，你会吓一跳。”渔夫拍胸脯：“老弟尽管说！”“我不是人，我是个水鬼...”“哈哈哈...”渔夫一点也不害怕：“我早就猜到了！我这几年的鱼，都是你帮我引来的，你只喝几口酒，就给我这么多鱼，老弟情深义重啊！”
水鬼见渔夫胆大，便说明了自己的身份和为何投河自尽，已经十二年，明天要去一个地方找替身，今晚是特地来告别的。
渔夫沉默半晌，说：“害人的事不能做，老弟，你最好不要去找替身。”水鬼说：“我还年轻，做鬼不甘心，还想做人。”
第二天，渔夫一大早出门，先去了水鬼出身的人家探访，中午急忙赶到水鬼要找替身的地方。果然看到一对母女在争吵，大姑娘受不了，冲出家门跑到池塘边就要跳下去。渔夫一把拉住，劝解母女。起初母女都不听，等渔夫说起水鬼的事，事情才平息。
夜里，渔夫还未准备好酒菜，水鬼就来了，气愤地说：“大哥，我找替身，十二年才一次机会，你为什么不让我找？”渔夫说：“老弟，听我说，今天我去看了你母亲...”“我母亲什么样？”水鬼急切地问。“老人家很可怜，为你哭了十二年，一只眼睛都哭肿了。我送了些鱼去，她高兴极了。”
“我母亲命苦啊！”水鬼眼泪像河水一样流出来。
“你找替身，那个女儿死了，她的母亲亲眼看到岂不是心疼死？”
水鬼叹口气：“大哥，你别说了。我明白了。”
就这样渔夫不时去看望水鬼的母亲，又过了十二年。这天夜里，水鬼又来告别：“水里住着实在闷，找替身罪孽太重，下辈子做畜生算了，明天某个地方拖个猪下来。”
渔夫第二天到了水鬼说的地方，看到一只母猪，一窝小猪出生还不到十天。他告诉主人把母猪关起来。
水鬼的替身又没找到，夜里来到船上，气愤地说：“不让我拖人，道理是你对；猪也不让我做，你到底什么心思？！”渔夫心平气和地说：“你要拖的是一只哺乳的母猪，母猪一死，小猪肯定难保。这家人穷得叮当响，一窝小猪没了，家里会更难过。”
水鬼听了这番话，无言以对，心里还是不舒服。第二天天还没黑，水鬼就来了，满脸通红，走路像跳舞一样跳：“大哥，喜事喜事！”恰巧渔夫的妻子也在船上，两人同时问：“这么高兴，什么喜事？”“我有人做了。”渔夫问：“这次到哪里找替身？”“替身不用找了，先弄酒来！”
女人连忙端菜、倒酒。
水鬼饮一杯酒，接着说道：“全靠你大哥，我两次不找替身，天上知道了对我特别安排，不用等十二年，让我直接去投胎做人。”
渔夫问：“投胎到哪里？”老太婆也问：“投胎到哪里？”
水鬼眼睛眨眨，笑着说：“投胎到你这里，做你儿子！”
“我这么大年纪还会生儿子？”渔夫笑得酒都洒了。老太婆脸一红，腰扭得像个大姑娘：“胡说八道，那种事我多年不做了。”
“这是天上的意思！”水鬼说，“你们俩心好，应该有人传宗接代。”
渔夫夫妻只倒是开玩笑，根本没往心里去。没想到过了不久，真的生了一个胖儿子。
渔夫夫妇晚年得子，后来子孙满堂，生活过得很幸福。
