古时候绍兴门外，住着一个叫丁永胜的年轻人，他以捕鱼为生，和母亲相依为命，过着贫苦的生活。
一天晚上，永胜捕鱼到半夜，忽然听到岸边有女人的叫声，便撑船过去看个究竟。月光下，他看到一位年轻女子，面容忧愁，却也颇有几分姿色。他好奇地问：“姑娘，半夜三更你一个人要去哪里？”女子回答：“我想请你帮我过河。你别怕，我不是人，是鬼。河神、桥神不让我过河，我来求你，不知你愿不愿意？”
丁永胜听她说是鬼，虽然吃了一惊，但见对方无恶意，所以并不害怕，只是追问道：“这会儿你过河去做什么？”她犹豫了一下，叹道：“这事说来话长。我本是夏家财主的使女，叫金佩玉，遭受小主凌辱，含冤自尽。那恶少把我尸体抛在他家后门口的苦楝树下，草草埋了。到了阴间，阎王见我死得冤屈，准我找个替代，再投胎做人。今天过河去，就是到对面黄家，向一个大姑娘讨替代的。时间定在四更，求你行行好，帮个忙吧。”
永胜听完她的话，呆了呆说：“不是不肯帮忙。你想，你为冤死愤愤不平，可那黄姑娘如果无辜被讨了替代，岂不是也冤枉吗？”
那女鬼点点头：“你说得不错。可我孤魂野鬼，常被强鬼欺侮，日子难过啊！”
这时，远处的更楼敲了四更，那女子的脸色顿时变得惨白：“唉，现在时辰已过，可怜我又要等十二年才有机会讨替代了。”说完，呜呜咽咽哭了起来。
丁永胜见她这样，十分同情，说：“你也不要伤心了。我问你，这无主的孤魂，有没有办法变成有主的呢？”女鬼说：“若是有男子招我这孤魂回家，就变成有主了，强鬼就不敢来欺侮了。可是阴阳相隔，又有谁愿意招鬼为妻呢？”
永胜为人热心，此刻也顾不得许多了，就说：“我愿意。”女鬼忙说：“这不妥当，你我萍水相逢，怎能连累你呢。”丁永胜说：“不要紧。”说完就把她带回家中，拜见了母亲。母亲起初有些害怕，可见那女鬼温顺有礼，竟也喜欢了。
天快亮时，那女鬼说，她不能久留了，要丁永胜夜里在老地方见面，说完就消失。
夜里，永胜果然又在老地方见到了她，她说：“不讨替代的事，功曹已禀了阎王，阎王赞我心善，准许我嫁给你。”丁永胜听了也很欢喜，两人有说有笑地回家了。
几天后的一个晚上，那女鬼对他说：“你待母亲很孝顺，对我也很体贴，现在运气来了。”丁永胜笑道：“我是个捕鱼的，能够吃饱穿暖，也就心满意足。只是你的冤难伸，尸骨未安，心里时常挂牵。”她说：“善恶分明，这事你不用费心。那夏家恶贯满盈，做官的老爷犯了法，已经关在南牢里，恶少也被捕入狱，家产抄没，仆婢走散。夫人把自己的珠宝首饰匣子打成包袱，丢入后花园的池塘里。明天夜里，你备好一把铁钳，一支长杆钩子，就可捞得那个包袱。”
到了第二天夜里，两人从后门翻墙进入夏家花园。那女鬼指点池内方位，丁永胜果然用钩子钩到一个布包。打开一看，里面有一只描金匣子，匣子里装满了珠宝首饰。两人欢欢喜喜回到家中。
又过了几天，那女鬼对他说：“你现在有了钱财，可以到黄家求婚去了。你不用担心，黄家我已去过多次，替你说好了媒。黄家姑娘名叫荷花，她爹娘知道你的为人，满口答应，她自己也答应了。”丁永胜急了，连忙说：“我不要，我不能负你。我已经有了你，若再娶她，对你不起，还是我俩恩恩爱爱过一辈子好。”女鬼说：“我是个鬼，终究不能与你白头到老。你若真喜欢我，那就照我讲的办。”
丁永胜坚辞不得，只好把这事告诉了母亲。母亲自然高兴，就请人去黄家提亲，果然一说成功。于是选了个吉日，热热闹闹办了婚事。自此以后，那女鬼就不再来了。
丁永胜为了报答女鬼对自己的恩情，在那株苦楝树下找到她的遗骨，为她加棺，造坟，立碑。碑文上写：“亡妻丁门金氏佩玉之墓，夫丁永胜奉祀。”
一天夜里，那女鬼又来了，她向丁永胜道过埋骨之恩后，说：“你妻子很贤惠，我也放心了。从此，我要与你永别了。”说着，泪如雨下。丁永胜也哭着说：“依靠你的帮助，我才有了今日，来日方长，怎么说要永别了呢？”女鬼凄然长叹：“阴阳相隔啊……”
荷花听到声音从房内出来，知是鬼姐，连忙请安，亲亲热热叫好姐姐。女鬼说：“妹妹你的命好，与钟哥相守到老吧。后会有期，梦中相见了。”丁永胜和荷花已哭得像个泪人。等他们回过神来，佩玉早已没了踪影。
