782年二月，朱滔、王武俊相继举兵发动叛乱，各自攻城略地后，在宁晋汇合，共同杀奔魏州，救援田悦。
在此之前，卢龙节度使麾下行军司马蔡廷玉，与判官郑云逵关系恶劣，于是找了个理由上奏朝廷，贬郑云逵为莫州参军。郑云逵是朱滔的女婿，朱滔当然不会看着女婿吃亏，于是也上奏朝廷，将之调到自己身边，提拔为掌书记。郑云逵恨蔡廷玉入骨，不断在朱滔面前诋毁蔡廷玉，蔡廷玉又曾经在朱泚面前说过朱滔的坏话，因而，朱滔也恨不得除蔡廷玉而后快。
朱滔以朝廷苛待功臣，赏罚不公的名义发动叛乱，唐德宗有些慌乱，于是将罪名推到蔡廷玉头上，将之贬为柳州司户，希望借此取悦朱滔，使之重归朝廷怀抱。可惜，既然已经发动叛乱，贬谪一个小小的蔡廷玉又怎么可能满足朱滔的贪欲？
起兵之后，朱滔悄悄派人带着密信联系在朝中做官的兄长朱泚，希望朱泚能一起参与谋反。
信件被朝廷得到，朱泚惊惧不安，请罪不止。
一来朱泚确实没有参与谋反之事，二来唐德宗依然在希冀能与朱滔有媾和的机会，不敢将事情做绝，因而，虽然不再重用朱泚，将其束之高阁，但表面上，却没对其做出任何惩罚，官职保留不变，另外还赏赐其大量金银、绸缎、豪宅、美田等物，以示安抚。
当然，平叛兵马无论如何也是要派遣的，因而，唐德宗在试图安抚朱滔同时，派遣朔方节度使李怀光率领一万五千兵马，前往魏州支援马燧、李抱真等人，讨伐田悦、朱滔叛军。
出兵作战需要钱，粮草、军械、辎重、奖赏、抚恤等都需要钱，需要大笔的钱，少了很可能激起兵变；安抚、拉拢、收买那些徘徊在朝廷与叛臣之间的中间派，如朱泚者，同样需要钱，需要大笔的钱，少了对方根本看不上。再加上经手官吏层层盘剥中饱私囊，更使平叛花费数额直上九重天。相对应的，连年战乱入不敷出，国库空虚，根本支撑不起如此花销。同时，数十年战乱，民间百姓早已被搜刮的困苦不堪，即使刮尽地皮也凑不出几个钱来。于是，大唐朝廷将目光看向了商人。
商人钱财众多且地位低贱，关键时刻正是盘剥的好对象，因而，有自诩睿智的大臣向皇帝建议，对于身家超过万缗（一千个铜钱为一缗，即后世熟悉的贯）的富商，给他保留万缗的财物，以朝廷的名义，征借其超过万缗的部分，充作军用。这些人给皇帝画饼，陛下，您想想，天下富商成千上万，咱们只需要征借一两千个商人，所得财物就足够朝廷数年使用了。
唐德宗大喜，认为此策高明，当即颁布诏书执行。长安城中顿时鸡飞狗跳，一片愁云惨淡。其中当然有商人善财难舍的原因，但更多的，则是被官吏逼迫，家破人亡者。为了征借更多的钱财，负责征借的各级官吏大力搜索长安城中所有商人的所有财货，只要认为你申报财产不够真实，就将人抓起来严刑拷打，逼迫其交出更多财物，直至破产、破家。
所谓征借，本来就是毫无道理的强行征用，至此彻底变成了抄家灭门。
长安城中如遭强盗洗劫，商人财物损失不知凡几，长安内外市场一片萧条，最终朝廷所得却仅仅八十万缗财物。这点钱，连一个月的军用都不够，根本解决不了任何问题。于是，大唐朝廷又大规模扩大征借范围，也不管万缗不万缗了，将当铺及凡是有积蓄的百姓都纳入征借范围。
长安城中更加混乱，从富商到百姓，都被压榨到财力枯竭，怨声载道，朝廷最终却只得到了二百万缗财物而已。
唐德宗此举，堪称祸国殃民的典范。
朱滔、王武俊两路叛军到达魏州，大喜过望的田悦大排筵宴，盛情招待，魏州城中叛军也是欢欣鼓舞，兴高采烈。
有趣的是，就在同一天，李怀光率领的大唐援军也到达魏州前线，马燧、李抱真当然也是大张旗鼓，热情迎接。
唐军的动静让朱滔产生了误判，以为唐军要趁自己立足未稳展开进攻，于是不顾宴饮，急忙指挥兵马，列开阵势迎敌。唐军主将李怀光更是个急性子的猛将，见状也立刻调动兵马，并向朱滔所部叛军主动发起进攻。
朱滔所部叛军战斗力并不强，迅速被唐军击溃。可惜，李怀光麾下唐军军纪也非常散漫，见敌军败逃，丢下大量辎重财物，不顾追敌，纷纷争抢财物。这时，王武俊率两千骑兵杀到，一阵冲锋，将唐军一分为二。朱滔也趁势率军返身杀回，唐军反而惨败，死伤无数，在马燧的接应下才勉强收住败势。
随后，朱滔派人在永济渠上修筑堤坝，将永济渠水导入王莽故河，借此断绝了朝廷军队的粮道与归路。大唐军队开始变得人心惶惶。形势迅速向有利于叛军的方向发展。
与此同时，苦守濮州的李纳也派人向朱滔等人求援，并在得到援军后，转守为攻，与大唐派来的宣武节度使刘洽所部打得有来有往，形势大为好转。
趁着大胜之机，在部下的拥戴声中，四位叛军主帅索性称王，朱滔自称冀王，田悦自称魏王，王武俊自称赵王，然后三人派人联系李纳，让他自称齐王。
唐德宗见形势越发不利，心急之下，加封淮宁节度使李希烈兼任平卢、淄青、兖郓、登莱、齐州节度使，让他率军征讨李纳。却不料李希烈随即也加入了叛军的行列。
李希烈早有割据自立之心，只是一直在等待合适时机而已。现在见朱滔等人相继称王，感觉时机成熟，不甘落后，在出兵的同时，派人联系李纳、朱滔等人。几方使者不断，互通声气，相互结盟。
这个时间已经到了782年十二月，朱滔、李纳等部叛军虽然在战场上占据一定优势，但朱滔、王武俊两路叛军是孤军深入，远离自己的老巢，大军所需粮草辎重以及兵源的补充，都只能依靠田悦供给。田悦之前也连遭惨败，所能控制的地域大幅度减少，时间一长，供给也是越来越困难。李纳所部更是困守一州之地，度日艰难。而唐军各路军队虽然战斗力不强，军纪涣散，但毕竟补给顺畅，后备兵源也充足，一段时间内坚持下去还是没问题的。
朱滔田悦等人正为此事发愁，突然见到李希烈的使者，又早知道李希烈野心勃勃，麾下兵多将广，欣喜之余，立刻派使者去见李希烈，直接劝李希烈称帝。
李希烈当然知道现在还不是称帝的时机，于是自称天下都元帅、太尉、建兴王。
天下间蓦然多出五王，藩镇乱象越演越烈。
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