783年春，李希烈指揮叛軍攻陷汝州，生擒汝州別駕李元平。
李元平本是湖南判官，好大言不慚，紙上談兵，卻入了中書侍郎關播法眼，視為奇才，認為有出將入相之能，於是向唐德宗推薦。唐德宗繼承了其父祖眼拙不識人的特點，將之升任為汝州別駕，代理汝州知州，讓他據守汝州，抵禦叛軍。
李元平到任之始，就開始大張旗鼓招募工匠，修繕城防。
李希烈得知消息，悄悄派出數百名麾下猛士前去應募。可笑誇誇其談的李元平根本沒有發現，悉數收下。
如此多的間諜加入竟然沒有察覺，李元平也真是奇才；而如此奇才卻被皇帝及朝廷中樞重臣看重，大唐朝廷能強盛起來才是怪事。
不管城防修繕的如何堅固，李希烈叛軍到達時，不等攻城，城中那數百間諜一擁而上，將李元平繩捆索綁，開城請叛軍入城。
叛軍將士將李元平押到李希烈面前。沒等李希烈開口威脅恫嚇，這位素日指點江山慷慨激昂的奇才，居然嚇得屎尿齊下，痛哭流涕的要求投降了。李希烈氣得破口大駡：“瞎了眼的宰相居然派這種貨色來抵擋我的大軍，分明是輕視於我。真是氣煞我也。”
隨後，李希烈所部叛軍繼續攻掠各處，並圍攻鄭州。
鄭州被圍，嚇壞了不遠處東都洛陽城中的官吏百姓，紛紛逃亡。
唐德宗也頗為緊張，問計于宰相盧杞。
讓人無語的是，直到此時，這位掌控朝政的大唐宰相，想的依然不是如何破敵，還是排斥異己、黨同伐異。盧杞嫉妒太子太師顏真卿之德高望重，厭惡顏真卿之剛正不阿，早有陷害之心，於是趁機施行。
盧杞向皇帝進言：“李希烈之所以會發動叛亂，是因為他年輕氣盛，居功自傲，他身邊將領謀臣無人敢於規勸。陛下您只需要派遣一位溫文爾雅的朝廷重臣前往，向他宣示陛下的恩澤，給他講清楚逆順禍福的道理，李希烈必然會洗心革面，幡然悔悟。如此可以不必興師動眾就使叛臣歸服。”
接下來，盧杞鄭重推薦顏真卿，三朝老臣，忠正剛直，名重海內，人所信服，是最佳的使者人選。
唐德宗深以為然，當即下詔讓顏真卿前往李希烈軍中，安撫、招降叛軍。
詔書一下，滿朝震驚。這分明是讓顏真卿去送死啊。
顏真卿當然也明白這一點。但國事如此衰微，君命又已經下達，雖然明知此去必死，但又怎能惜身？無非一死而已。
時間緊急，顏真卿來不及與兒子當面告別，僅僅留下書信，告訴兒子需用心“供奉家廟，撫育孤子”後，就不顧一路上各臣僚的阻攔，輕車簡從，直驅許州李希烈叛軍大營。
到達叛軍大營後，顏真卿當即打開詔書準備宣讀。李希烈卻暗中命令麾下親信猛士千余人，圍繞在顏真卿身邊，不斷侮辱謾駡，甚至拔刀掄劍，做出一副隨時準備將顏真卿碎屍萬段的架勢。
此時的顏真卿，已經七十六歲，滿頭白髮，形容憔悴，但面對成千兇猛的叛賊，密佈的刀劍，卻是神色凜然，巋然不動，臉上毫無懼色。
李希烈見嚇不住顏真卿，急忙出面喝止部眾，客客氣氣的接待了顏真卿。當然，指望幾句勸說就使李希烈歸順朝廷是不可能的，誰來也沒用。
因為顏真卿名望傳于天下，李希烈試圖收歸己用，因而，既沒放顏真卿返回長安，也沒殺掉他，而是將之軟禁起來。
不久，朱滔、王武俊、田悅、李納四人相繼派出使者面見李希烈，以臣子的禮儀勸李希烈稱帝。當然，四人此舉，也未嘗沒有希望將李希烈推到前面，吸引大唐朝廷注意力的打算。
看著面前舞拜的四位使者，志得意滿的同時，李希烈希望借此說服顏真卿，於是將顏真卿召來，指著使者說：“現在冀、趙、魏、齊四王使者共同推舉我，太師您看，我這也算是眾望所歸了吧。”顏真卿厲聲呵斥：“這四人乃是四凶，哪裡有什麼四王？你不能自保功業，做大唐的忠臣，卻偏偏與亂臣賊子為伍，你這是自尋死路。”李希烈被罵的無言以對。
過了幾天，李希烈又讓顏真卿和四位使者共同宴飲，酒席間，四位使者笑嘻嘻恭維道：“早就聽說太師德高望重，現在都統（指李希烈）即將稱帝，恰好太師來到這裡，這是上天將最佳的宰相人選賜給都統啊。”顏真卿拍案而起：“說什麼宰相。你們知道當年怒駡安祿山而死的顏杲卿嗎？那是我的兄長。我現在快八十歲了，只知道恪守臣節為國盡忠而死，怎麼會受你們這群亂臣賊子威脅利誘？”四位使者被罵的諾諾無言。
李希烈勃然大怒，命人在院子裡挖了一個大坑，威脅顏真卿，再不歸順，就將之活埋。顏真卿面不改色，從容說道：“從出使的那天起，我就做好了死亡的準備，你又何必弄那麼多花樣。趕快一劍殺了我。何必多言。”李希烈仍然幻想著收服顏真卿，沒捨得下殺手。
眼見送出去一個顏真卿，也沒能說服李希烈，唐德宗只得調動兵馬征討。他任命哥舒翰的兒子，左龍武大將軍哥舒曜為東都、汝州節度使，率軍一萬出擊。同時詔令李希烈叛軍周圍各路節度使，共同出兵，討伐李希烈。
雙方激戰連連，朝廷所屬軍隊逐漸佔據上風，叛軍中一些不願追隨李希烈叛亂的將領也紛紛投降。
李希烈見形勢不妙，向朝廷上表，裝作悔過自新的樣子，然後帶著顏真卿，趁朝廷猶豫不決的時候，率軍迅速返回老巢蔡州，並聯繫朱滔等人，讓他們派兵來援。
不久，荊南節度使張伯儀率軍與李希烈叛軍交戰，唐軍慘敗，張伯儀僅以身免。李希烈得意洋洋的將消息告訴顏真卿，並以張伯儀的旌節以及割下的唐軍被俘士卒的左耳為證。顏真卿痛哭失聲，昏厥在地。
唐德宗再任命永平、宣武、河陽都統李勉為淮西招討使，率領哥舒曜、張伯儀等人，討伐李希烈。
雙方繼續亂戰不止，互有勝負。朱滔、王武俊等處叛軍也不時出兵襲擾，唐軍疲於應對。
四月，哥舒曜屯軍襄城，李希烈派軍攻打未果。
八月，李希烈親自率領三萬大軍，再次圍攻襄城。唐德宗聞訊，立刻詔令李勉派兵救援。李勉上表建議皇帝，趁李希烈率主力在外，許州空虛之際，偷襲許州，並派出軍隊前往。可是，這支大軍卻在半路上接到皇帝詔令，偷襲許州計畫被否定。唐軍匆忙間改道救援襄城，卻被早有準備的叛軍殺得慘敗。
唐軍士氣低落，襄城形勢更加危急。
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