782年二月，朱滔、王武俊相繼舉兵發動叛亂，各自攻城掠地後，在甯晉匯合，共同殺奔魏州，救援田悅。
在此之前，盧龍節度使麾下行軍司馬蔡廷玉，與判官鄭雲逵關係惡劣，於是找了個理由上奏朝廷，貶鄭雲逵為莫州參軍。鄭雲逵是朱滔的女婿，朱滔當然不會看著女婿吃虧，於是也上奏朝廷，將之調到自己身邊，提拔為掌書記。鄭雲逵恨蔡廷玉入骨，不斷在朱滔面前詆毀蔡廷玉，蔡廷玉又曾經在朱泚面前說過朱滔的壞話，因而，朱滔也恨不得除蔡廷玉而後快。
朱滔以朝廷苛待功臣，賞罰不公的名義發動叛亂，唐德宗有些慌亂，於是將罪名推到蔡廷玉頭上，將之貶為柳州司戶，希望借此取悅朱滔，使之重歸朝廷懷抱。可惜，既然已經發動叛亂，貶謫一個小小的蔡廷玉又怎麼可能滿足朱滔的貪欲？
起兵之後，朱滔悄悄派人帶著密信聯繫在朝中做官的兄長朱泚，希望朱泚能一起參與謀反。
信件被朝廷得到，朱泚驚懼不安，請罪不止。
一來朱泚確實沒有參與謀反之事，二來唐德宗依然在希冀能與朱滔有媾和的機會，不敢將事情做絕，因而，雖然不再重用朱泚，將其束之高閣，但表面上，卻沒對其做出任何懲罰，官職保留不變，另外還賞賜其大量金銀、綢緞、豪宅、美田等物，以示安撫。
當然，平叛兵馬無論如何也是要派遣的，因而，唐德宗在試圖安撫朱滔同時，派遣朔方節度使李懷光率領一萬五千兵馬，前往魏州支援馬燧、李抱真等人，討伐田悅、朱滔叛軍。
出兵作戰需要錢，糧草、軍械、輜重、獎賞、撫恤等都需要錢，需要大筆的錢，少了很可能激起兵變；安撫、拉攏、收買那些徘徊在朝廷與叛臣之間的中間派，如朱泚者，同樣需要錢，需要大筆的錢，少了對方根本看不上。再加上經手官吏層層盤剝中飽私囊，更使平叛花費數額直上九重天。相對應的，連年戰亂入不敷出，國庫空虛，根本支撐不起如此花銷。同時，數十年戰亂，民間百姓早已被搜刮的困苦不堪，即使刮盡地皮也湊不出幾個錢來。於是，大唐朝廷將目光看向了商人。
商人錢財眾多且地位低賤，關鍵時刻正是盤剝的好物件，因而，有自詡睿智的大臣向皇帝建議，對於身家超過萬緡（一千個銅錢為一緡，即後世熟悉的貫）的富商，給他保留萬緡的財物，以朝廷的名義，征借其超過萬緡的部分，充作軍用。這些人給皇帝畫餅，陛下，您想想，天下富商成千上萬，咱們只需要征借一兩千個商人，所得財物就足夠朝廷數年使用了。
唐德宗大喜，認為此策高明，當即頒佈詔書執行。長安城中頓時雞飛狗跳，一片愁雲慘澹。其中當然有商人善財難舍的原因，但更多的，則是被官吏逼迫，家破人亡者。為了征借更多的錢財，負責征借的各級官吏大力搜索長安城中所有商人的所有財貨，只要認為你申報財產不夠真實，就將人抓起來嚴刑拷打，逼迫其交出更多財物，直至破產、破家。
所謂征借，本來就是毫無道理的強行徵用，至此徹底變成了抄家滅門。
長安城中如遭強盜洗劫，商人財物損失不知凡幾，長安內外市場一片蕭條，最終朝廷所得卻僅僅八十萬緡財物。這點錢，連一個月的軍用都不夠，根本解決不了任何問題。於是，大唐朝廷又大規模擴大征借範圍，也不管萬緡不萬緡了，將當鋪及凡是有積蓄的百姓都納入征借範圍。
長安城中更加混亂，從富商到百姓，都被壓榨到財力枯竭，怨聲載道，朝廷最終卻只得到了二百萬緡財物而已。
唐德宗此舉，堪稱禍國殃民的典範。
朱滔、王武俊兩路叛軍到達魏州，大喜過望的田悅大排筵宴，盛情招待，魏州城中叛軍也是歡欣鼓舞，興高采烈。
有趣的是，就在同一天，李懷光率領的大唐援軍也到達魏州前線，馬燧、李抱真當然也是大張旗鼓，熱情迎接。
唐軍的動靜讓朱滔產生了誤判，以為唐軍要趁自己立足未穩展開進攻，於是不顧宴飲，急忙指揮兵馬，列開陣勢迎敵。唐軍主將李懷光更是個急性子的猛將，見狀也立刻調動兵馬，並向朱滔所部叛軍主動發起進攻。
朱滔所部叛軍戰鬥力並不強，迅速被唐軍擊潰。可惜，李懷光麾下唐軍軍紀也非常散漫，見敵軍敗逃，丟下大量輜重財物，不顧追敵，紛紛爭搶財物。這時，王武俊率兩千騎兵殺到，一陣衝鋒，將唐軍一分為二。朱滔也趁勢率軍返身殺回，唐軍反而慘敗，死傷無數，在馬燧的接應下才勉強收住敗勢。
隨後，朱滔派人在永濟渠上修築堤壩，將永濟渠水導入王莽故河，借此斷絕了朝廷軍隊的糧道與歸路。大唐軍隊開始變得人心惶惶。形勢迅速向有利於叛軍的方向發展。
與此同時，苦守濮州的李納也派人向朱滔等人求援，並在得到援軍後，轉守為攻，與大唐派來的宣武節度使劉洽所部打得有來有往，形勢大為好轉。
趁著大勝之機，在部下的擁戴聲中，四位叛軍主帥索性稱王，朱滔自稱冀王，田悅自稱魏王，王武俊自稱趙王，然後三人派人聯繫李納，讓他自稱齊王。
唐德宗見形勢越發不利，心急之下，加封淮甯節度使李希烈兼任平盧、淄青、兗鄆、登萊、齊州節度使，讓他率軍征討李納。卻不料李希烈隨即也加入了叛軍的行列。
李希烈早有割據自立之心，只是一直在等待合適時機而已。現在見朱滔等人相繼稱王，感覺時機成熟，不甘落後，在出兵的同時，派人聯繫李納、朱滔等人。幾方使者不斷，互通聲氣，相互結盟。
這個時間已經到了782年十二月，朱滔、李納等部叛軍雖然在戰場上佔據一定優勢，但朱滔、王武俊兩路叛軍是孤軍深入，遠離自己的老巢，大軍所需糧草輜重以及兵源的補充，都只能依靠田悅供給。田悅之前也連遭慘敗，所能控制的地域大幅度減少，時間一長，供給也是越來越困難。李納所部更是困守一州之地，度日艱難。而唐軍各路軍隊雖然戰鬥力不強，軍紀渙散，但畢竟補給順暢，後備兵源也充足，一段時間內堅持下去還是沒問題的。
朱滔田悅等人正為此事發愁，突然見到李希烈的使者，又早知道李希烈野心勃勃，麾下兵多將廣，欣喜之餘，立刻派使者去見李希烈，直接勸李希烈稱帝。
李希烈當然知道現在還不是稱帝的時機，於是自稱天下都元帥、太尉、建興王。
天下間驀然多出五王，藩鎮亂象越演越烈。
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