在对待藩镇的态度上，唐德宗一改唐代宗时期的软弱，变得非常强硬。为了革除各藩镇父子相继、不听朝廷诏令的弊端，唐德宗甚至不惜调动大军，用武力解决。
唐德宗认为，这些人之所以有能力发动叛乱，正是依靠朝廷册封的土地和官职，从而招兵买马，积蓄钱粮物资。朝廷越是姑息，他们就越是嚣张，相当于在助长他们的气焰。与其如此，不如坚决制止，哪怕兵戎相见。
从长远来看，唐德宗的认知和做法是正确而英明的，纵容这些藩镇发展下去，早晚必会分裂大唐。但这些都属于积弊，都不是短时间形成的，也绝不是一句话就能废除、改变的，需要根据实际情况，根据朝廷实力，计划周全，缓缓图之，才有成功的可能。而唐德宗行事却是过于操切了。
781年春，成德节度使李宝臣病逝，临终前将大权交给自己的儿子李帷岳。因为此时的李帷岳年纪还不大，且性情暗弱，李宝臣为了保证儿子能坐稳这个节度使的位子，不惜大开杀戒，将自己麾下众将中桀骜不驯、野心勃勃，有可能威胁儿子位置的，连续斩杀十几人。
李宝臣死后，李帷岳自称节度留后，并上表向皇帝求取节度使之位。
唐德宗正在着手削藩之事，见到李帷岳的表章，感觉正好拿来做个样板，因而当即拒绝。
唐德宗的反对，不但激怒了李帷岳，还激怒了魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、襄州节度使梁崇义等人。这些人互相之间不管有多少矛盾，但在面对朝廷时，却是统一的。他们共同的目标就是，要将自己控制的地域变成自家的，自己死后传给自己的子孙，决不允许朝廷插手。为此，不惜发动叛乱。
田悦多次上表请求唐德宗允许李帷岳继任成德节度使，唐德宗依然拒绝。于是田悦、李正己、梁崇义等人派使者联系李帷岳，策划起兵抗拒朝廷之事。
这些人中，相对来说，梁崇义的实力最弱，兵力不多，因而，行事最为矛盾，一面想配合田悦等人起兵抗拒朝廷，一面又有些心虚，想努力讨好朝廷。
唐德宗见状，也是一面准备征调淮宁节度使李希烈讨伐梁崇义，一面派使者前往襄州，以高官厚禄安抚梁崇义，征召他来长安。
梁崇义最终也没来长安。于是唐德宗派李希烈率大军征讨，并最终击败梁崇义，占据襄州、邓州，梁崇义投井而死。
不过，李希烈此举，也只是为了扩充自己的实力而已，因而，击败梁崇义之后，李希烈并没有将襄州、邓州交给朝廷，而是据为己有。大唐朝廷很费了一番力气，才说服李希烈交还两州，但临撤军前，李希烈还是放纵大军大肆劫掠了一番，才满载而归。
与此同时，781年五月，田悦、李正己和李帷岳三方正式起兵抗拒朝廷。
田悦率先起兵。当初田承嗣攻打昭义节度使控制地域的时候，占据了相州、卫州、洺州和磁州部分地域，还有邢州和磁州另外地区以及临洺县在朝廷控制之中。因而，起兵之后，田悦派兵马使康愔率领八千兵马围攻邢州，派将领杨朝光率领五千兵马阻挡昭义援军，自己亲领数万大军围攻临洺县。
田悦围攻临洺数月，虽然大量杀伤城中将士，城中粮食也几乎断绝，但并没能攻克临洺城。
唐德宗派河东节度使马燧，神策先锋都知兵马使李晟，与昭义节度使李抱真三方合力，大败田悦本部及其另外两路大军，田悦率败军狼狈撤退，邢州、临洺之围解除。
田悦向李正己、李帷岳求援，两方各自派出部分兵马。田悦得到援军，又收拢两万溃散士卒，在洹水稳住阵脚，马燧、李抱真等率军追击到洹水边，隔河与叛军对峙。
起兵不久，淄青节度使李正己病死，其子李纳先是接管了父亲麾下全部势力，然后向朝廷要求承袭父亲的爵位和职位。唐德宗当然拒绝。
李纳也是有意思，两方正因为李帷岳承袭其父节度使之位这事，打得热火朝天呢，他居然还来凑热闹提要求，皇帝不可能同意啊。
于是，李纳联合田悦，攻打徐州，不过也被朝廷派来的军队击败，李纳退守濮阳。
同时，唐德宗派范阳节度使朱滔和新任命的成德节度使张孝忠率军讨伐李帷岳。然后，唐德宗下旨削去李帷岳的官爵，招降其麾下将士。李帷岳组织兵马对抗。
朱泚早在唐代宗时期就入朝做了宰相，幽州兵马由朱滔统帅。
战争断断续续持续到782年。
782年春，田悦所部主力再次被马燧等人击败，死伤数万，另外两方援军也相继失败，田悦败逃魏州。
李纳在濮阳也坚持不住，退守濮州州治鄄（juàn）城。
李帷岳所部在朱滔和张孝忠的攻打下，也是连连失败，其部下将领多有投降朝廷或者叛逃他处者，连李帷岳本人都有投降朝廷的心思，不过被麾下将领及田悦使者说服，继续咬牙坚持与朝廷对抗。不久，李帷岳麾下兵马使王武俊投降朝廷，捉获并杀掉了李帷岳及其亲信党羽。不久，李帷岳任命的定州刺史杨政义也投降朝廷，李帷岳势力基本被消灭。
此时，田悦能控制的，也只剩下魏州，李纳在濮州的形势，也越来越窘迫，大唐朝廷的胜利，似乎指日可待。
可惜，这些击败叛臣的功臣，为的，并不是大唐，而是各有各的目的。
为了奖赏平叛功臣，唐德宗加封王武俊为恒、冀都团练观察使，将德州、林州二州赏赐给朱滔，让他率军返回幽州。可王武俊的目标却是取李帷岳而代之，是成德节度使，因而根本不接受朝廷的封赏诏书。朱滔则在得到德州、林州后，还坚持索要深州，被朝廷拒绝后，恨怨不止。
很快，朱滔、王武俊联合田悦、李纳，也发动兵变，共同抗拒朝廷。
平叛者瞬间变成叛军，平叛还是叛乱，只在这些节度使一念之间，大唐皇帝和朝廷，根本没多少震慑力和约束力。至此，三镇兵变演变成四镇之乱。
由此看来，朝廷没有切实控制在自己手中的军队，唐德宗所作的这一切，都只是空中楼阁。如果平叛失败，当然是朝廷的失败，天下将变得更加混乱，朝廷对各节度使的制约将更加无力。而即使平叛胜利了，也只是一个藩镇取代另一个藩镇，根本算不上朝廷的胜利。
当然，即使唐德宗同意了王武俊、朱滔，甚至之前李帷岳的要求，稳定住局面，也只是暂时缓和了矛盾，却又退入之前姑息养奸的局面。
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