螃蟹宴是史湘云做东道。这席次问题，在当今一些场合，还是不得了的事情的。进了亭子。献过茶，凤姐忙安放杯箸。亭子内摆了三桌：东边主桌由东道主史湘云为首，贵客三人迎探惜。上面一桌，贾母薛姨妈宝钗黛玉宝玉，东边一桌史湘云王夫人迎春探春惜春；西边靠门一小桌李纨和凤姐的，虚设坐位，二人皆不敢坐，只在贾母王夫人两桌上伺候。其实王夫人也常常处于服侍的地步，贾母在，王夫人也算媳妇，所以位置靠下，而薛姨妈是主客，所以坐在上一桌，宝钗跟随母亲，黛玉是未字之小姑，宝玉自然上座。其原因，都是礼节本该如此。在那边外廊上，还摆两桌是鸳鸯等大丫头们的。
桌位分尊卑，坐位也是有尊卑的。人也分尊卑的在家庭场合，祖为尊，居上；客为贵，出嫁的姑娘，地位高于待字闺中的小姑子。小姑子的地位高于同辈嫂子媳妇。当时旗人习俗，家庭之间，礼法繁重。宴居会食，翁姑上坐，小姑侧坐，媳妇只能立于旁，进盘递碟，端茶倒水侍候。
这里凤姐张罗着，凤姐吩咐先拿十个来。伺候东边桌上十人吃，没有她和李纨的份儿。自己剥了蟹肉。先是礼貌地让薛姨妈，薛姨妈谢辞，便奉与贾母。她又让把酒烫热拿来。凤姐又让把酒烫得滚热。螃蟹性冷，女子不可多食。蟹肉味咸性寒，要搭配黄酒、姜醋食用。凤姐一边剥着蟹肉，一边派人去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子。这是人工制作的天然的洗手液，预备洗手，去荤腥味儿最好。
史湘云陪着吃了一个螃蟹，就下座位来礼让众人，还命人盛两盘子螃蟹给赵姨娘和周姨娘送去。既然是湘云做东道，她自然也要四处张罗。凤姐说我替你张罗。湘云不肯，又命人在那边廊上摆了两席，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云、平儿去坐……湘云同她们一起长大，感情是挺深厚的。这与前文绛纹石戒指对看，才更有意思。直到凤姐儿又道：你们只管去，都交给我就是了。湘云才仍入席。在场面上，薛宝钗只能装作不知道内情的客人。
藕香榭内是正席。同时在外廊上还摆两桌侧席。正席侧席之外，还有无坐之人。老太太他们散了，还有袭人紫鹃司棋侍书入画莺儿翠墨的围坐，婆子小丫头树底下毡子上坐吃残席。这样的等级区分，内外之别，无论什么主义，无论什么社会，都是消灭不了的，只要有席，就有主席。人人平等，只是个口号儿不可当真。排座次的很多讲究，最能够体现贾府的礼节。
贾母在当场地位最尊，薛姨妈是客人，二人同坐一桌。尊者为上，客者为上，这是礼数；贾母带着宝玉、黛玉，薛姨妈带着宝钗。湘云是宴席之主，王夫人也算是客人，三春是未出嫁的女儿，也是客。放在一桌突出湘云请客的礼数。王夫人不能与贾母同桌，湘云是晚辈，又不同于宝玉黛玉，也不能坐贾母桌，下来陪王夫人也是正礼。因为是史湘云请长辈酒宴，不像日常吃饭，王夫人不能随便坐，更不能与贾母同吃。
同是伺候长辈也不一样。李纨在前，王熙凤在后。王熙凤伺候贾母，她是嫡长孙媳妇，代表贾赦和邢夫人。李纨伺候王夫人，那是她的婆婆。不是像有的人说的王熙凤会来事，抢着伺候贾母。凤姐当以孙媳妇的身份出现的时候，地位也是比较低的，而未出阁的姑娘们的地位反倒显得挺高。这看似矛盾的奇怪现象，也是礼数。其实是封建伦常以及男尊女卑观念的反映。
古人两餐制，中午的螃蟹宴不算吃午饭，只是赏花吃蟹品酒取乐，属于娱乐活动。却也体现出很多礼节。就像吃螃蟹一样，大家津津有味地履行着。
湘云虽然宽宏大度，在礼节上一点不差，体现出良好的家教。她也没一听王熙凤说，就自己去吃喝。表明湘云记得礼数，赵、周两个这平时不大被待见的人，也在关怀照顾之列，这应该不是大大咧咧的史湘云能想到的，可能是宝钗的精明和细致安排。
这次螃蟹宴经刘姥姥计算，用二十多两银子。这不过只是一个很小的铺张，从一些细节却可以管窥贾府贵族的奢华生活。人们使用的酒具是乌银梅花自斟壶和海棠冻石蕉叶杯，讲究程度令人咂舌。用菊花叶桂花蕊熏的绿豆面子，预备着吃完螃蟹后用以洗手去腥，这种讲究，在普通百姓来说是无法想象的。
这次螃蟹宴实际上是贾府中最省钱的一顿。严格地说不算是一顿饭，因为是两餐之间的娱乐性聚会，让宝钗大得人心的一次聚会。薛宝钗用二十两银子成功地买得荣国府女眷的人情，于贾府也是一次小小的锦上添花。
