湘云便取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说新奇！只怕做不出来。湘云又把不限韵的缘故说了一番，宝玉道：这才是正理。我也最不喜限韵。湘云张榜公布了题目和限韵，众人并没有一窝蜂上去就抢题，而是在那里培养意境。众才女一个个故作淡定，却都在暗自构思。
黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，又不大吃酒，自命人掇了一个绣墩倚栏坐着，拿着钓杆钓鱼。黛玉如此优哉游哉，恰是诗人的做派，她也在酝酿，也在琢磨选题。薛宝钗拿着一枝桂花挥舞着玩玩了一回，又俯在窗槛上，掐了桂花花蕊掷向水面逗引游鱼，引的那游鱼上来唼喋。
黛玉不得钓鱼，就放下钓竿，走至座间，将那合欢花浸的酒吃一口。黛玉的情感，也许还需要再热烈一些，才能很好地发挥出诗才。薛宝钗也跟过来，也拿起杯饮了一口，随即蘸笔把头一个《忆菊》勾选了。很显然，她是最胸有成竹的。说不定昨晚就都想好了。按说自己出的题，不该第一个选题，可是薛宝钗就是这样的人，为了达到目的，一切都无所谓。她的诗词造诣本来就不比黛玉差，加上一宿的准备，她当然觉得胸有成竹。
自己想好了，就来干扰黛玉，她知道谁最有可能嬴她。黛玉钓鱼，宝钗就来逗鱼；黛玉去喝酒，宝钗也来喝酒；有点找茬、争风的意味。显然薛宝钗的心态有些波动，情绪不太稳定。显然失去了一向稳重雍容的气度，其实因为昨夜她就开始准备，她觉得胸有成竹，有可能跟她争第一的只有黛玉，所以她不停地骚扰黛玉。试问，这还是那个所谓端庄稳重，与人为善，温文儒雅的薛淑女吗？
史湘云出一回神，又去招呼袭人等众人吃螃蟹；又招呼山坡下的众人只管放量吃。探春和李纨、惜春正立在垂柳阴中看鸥鹭。迎春却独在花阴下，拿着个花针儿穿茉莉花。她似乎要做一个美丽的花环。各人各式，好幅《百美图》。背景是大观园藕香榭的山水，还有吃喝正酣的大小丫环们。人在最放松最天然最忘情而且最聚精会神的时候最美。
他们此时此刻所作所为，和他们心之所至，情之所感，都是在找诗心和诗情。这是最美的状态。众诗翁们正在构思如何选题作诗。
宝玉又看了一会黛玉钓鱼，又俯在宝钗旁边说笑两句，自己心里在琢磨选题。又看袭人等吃螃蟹，自己也陪他喝两口酒，袭人又剥一壳肉给他吃。宝玉跟宝钗商量，把第二个访菊让给他作。而铁心要夺第一的宝钗，如何肯让？宝钗笑道我好容易有了一首，你就忙的这样。话虽这样说，她还是让给了宝玉。其实她并没想写这首。她除了那首《忆菊》做了精心准备，不可能把另外一首自己想好的《画菊》暴露出来。她绝对自信，没有谁比她更既懂画画又会写诗。她断定别人不会选《画菊》。现在把《访菊》“让”给宝玉，还落得一份人情。
黛玉也不说话，接过宝钗递过来的笔，就选了《问菊》、《菊梦》；宝玉选了《访菊》；探春走来道没人作《簪菊》我来作。大家都不看好这首，还是探春有胆有识；都在所选题目下赘上一个别号的字。
史湘云走来，选了《对菊》《供菊》赘上个湘字。探春说你也应该起个号。湘云说我们家里虽有几处轩馆，却不好借来起号。宝钗成熟老道，马上想到老太太说的枕霞阁，提议叫枕霞旧友。宝钗是出了名的细心和敏锐。这个枕霞旧友，又恰当又不伤湘云自尊。宝玉不待湘云动手，替她将湘字改成霞字。
选题结果如下：薛宝钗号蘅芜君《忆菊》《画菊》；贾宝玉号怡红公子《访菊》《种菊》；林黛玉号潇湘妃子《咏菊》《问菊》《菊梦》；史湘云号枕霞旧友《对菊》《供菊》《菊影》；贾探春号蕉下客《簪菊》《残菊》。
这选题多寡，说明诗人的才华。潇湘妃子枕霞旧友能选三首，要高出一筹。宝钗湘云拟题，老早就知道题目了，薛宝钗为什么只选两首呢?
十二菊题，如果把菊借为结局、了局再把每人那个虚字联系起来，好有味道。宝钗只能在回忆中画菊；宝玉的结局是访菊种菊；黛玉咏菊问菊，原本就是一场梦；湘云对菊供菊是个泡影的了局。探春簪菊收拾残局。贾府先祖开基业之艰难，兴家业鼎盛百年，到宝玉不过四代，已是如同残菊。贾府轮到幺房庶出的三小姐探春出面打理家政，就走进了残局。这残局，不知如何了局。
