平儿打发了袭人回到家，凤姐却不在，只见上次来打秋风的刘姥姥和板儿又来了。张材家的周瑞家的陪坐着。丫头们在往地下倒口袋里的枣儿、倭瓜并些新鲜蔬菜，足足两大口袋。刘姥姥见了平儿，忙跳下地来问好。
刘姥姥去年来打秋风，这又到秋天，快一年了。上次凤姐给她二十两银子。刘姥姥想滴水之恩涌泉相报。秋天瓜果蔬菜丰收，刘姥姥捡最鲜最好的，装两大口袋，亲自扛到贾府，让姑奶奶姑娘们尝鲜。她说，姑娘们山珍海味吃腻了，尝尝这个野意儿，换换口味，也算是尽我们穷人的一份穷心。刘姥姥二进荣国府，也不再是来打秋风，她是来送礼，还情的。是怀着感恩之心报恩来了，感激贾府在她一家老小极度穷困，年关尚无冬衣之时接济的二十两银子，救活一家人。虽无大鱼大肉，只有田里新长出的瓜果头一遭儿采摘来，也许对农家人来说这是意义非凡的东西了。刘姥姥说的很诚恳，好容易多打几担粮食，瓜果也丰盛，就把那刚刚成熟的瓜果尖儿摘下来，老远的扛来，叫荣国府奶奶小姐换换口味，尝尝鲜。
刘姥姥的穷心，感动了王熙凤心中那个柔软的角落。王熙凤表示，难为她大老远扛这么沉的东西来，天晚了，住一夜再走。一个这么大年纪的老太太，扛了这么多的东西来，这就使得王熙凤受到感动了。王熙凤一挽留，刘姥姥的人气立即上升，因为贾母也参与进来了。
如今，刘姥姥是以正式的亲戚身份，带着她的穷心，来回报王熙凤慷慨解囊的恩义，算是亲戚间的礼尚往来。刘姥姥受到了并不正式的礼遇，说不正式是因为王熙凤接见她，又留下她自己去干自己的日常工作；说礼遇是因为有两位比较有体面的仆妇陪客，刘姥姥一进荣国府的时候，就是周瑞家的陪着。周瑞家的是王夫人的陪房，她应该陪。张材家的大概是因为她的名字，作者派她来陪。刘姥姥二进荣国府多一个张材家的，张材，意味着刘姥姥二进荣国府是增长财富的大秋风。后又有平儿款待。
刘姥姥知道平儿在这屋里的地位，加上这次来跟上次不同。所以这次见平儿，打招呼，回话说话都恨得体。刘姥姥上次来贾府，在等待凤姐吃饭的时候，看到凤姐吃完饭，一大桌子撤下去，仍是满满的鱼肉，不过略动几样。当时她就想到，这些好东西，庄户人家见都很少见，凤姐竟没怎么动，想是大鱼大肉吃腻了。她们需要吃新鲜的瓜果蔬菜来解解腻。因此秋天收瓜菜，刘姥姥挑最鲜最好的，给贾府凤姐、王夫人送来。她这些东西果然很讨贾府主子的欢心，贾母说正想吃地里现撷的瓜儿菜儿吃，新鲜，这比外头买的好吃。
周、张两个见平儿脸上有些春色，就说到吃螃蟹喝酒的事。周瑞家的说起吃螃蟹，刘姥姥算一笔账，说这螃蟹值五分银子一斤，加上酒菜，吃这一顿螃蟹得二十两银子，够我们庄家人过一年了。看似闲聊中透露出贫富生活的悬殊。
按照刘姥姥算了螃蟹有七八十斤，大概有二三百只。还有酒菜果盘钱，一共二十多两。二十两银子在在在《红楼梦》里是个常见的敏感的数字。它一出现就能说明各种问题的数字。老太太王夫人月例是每月二十两；老太太给宝钗做生日，出银子二十两是故意少出，因为要吃酒听戏，二十两不够，还得从官中出银子填补；刘姥姥一进荣府，王熙凤给她二十两；这螃蟹宴花银子二十两。他还说，二十多两银子，够庄稼人家过一年。
有人细算螃蟹账。认为这些螃蟹得有五篓，上千只。荣国府有三四百人，人均三只。其实是不可能的。这不是正餐，荣国府一日两餐，螃蟹宴是在中午，而且没有主食，不过是一场娱乐活动；也不可能荣国府几百人都参加，不过是内眷众人，下人不过几个有身份的大丫环和一部分小丫头婆子参加；除了跟随在场主子的所谓散众的下人是到不了跟前的。周瑞家的又道：要是上上下下都吃，只怕还差得多了呢。平儿道：那里都吃？不过都是有名儿的吃两个。
长期以来对于刘姥姥算的螃蟹账争论不休。说刘姥姥算得不准，否定的算法有各有千秋。其实这笔螃蟹账大可不必细算，且不说这是一笔糊涂账。细算起来会特别麻烦，不可能算准确，读《红楼梦》不应该那样读。我觉得重点把握这个二十两银子意味着什么就足够了。所谓“刘姥姥算螃蟹账新解”可以休矣。
