麻黄“先煎去上沫”这一使用方法首见于东汉张仲景《伤寒杂病论》，麻黄汤下载“先煮麻黄，减二升，去上沫，再内诸药”。《伤寒杂病论》用麻黄的27首方剂中，有22首要求麻黄先煎，去上沫，其余5首方剂则不要求麻黄先煎，也不去上沫。这5首方剂分别是桂芍知母汤、麻杏薏甘汤、《古今录验》续命汤、《千金》三黄汤和厚朴麻黄汤。
后世典籍对麻黄先煎去上沫的使用方法有所记载者也并不少见，如南北朝《本草经集注》、唐代《备急千金要方》、宋代《本草衍义》、明代《本草正》、清代《本草害利》等等。
其实详细说来，经方应用麻黄的特殊之处有三：去节、先煎及去上沫。
去节
在仲景《伤寒杂病论》中，凡用麻黄之方，均有“去节”的修制要求，且为后世众多医药家所赞同。其去节之由，在于确保发汗之功。如《医学衷中参西录·麻黄解》说:“麻黄带节发汗之力稍弱，去节则发汗之力较强”。另外，陶弘景则认为“节止汗故也”。
历代之用麻黄，因去其草质茎上之节，颇为麻烦，既耗费大量人力和时间，对疗效却无明显影响，故不言去节者并不鲜见。甚至还有有意带节入药者，如《太平惠民和剂局方》三拗汤便是一例。
据现代研究，麻黄的草质茎节的生物碱与节间部分无质的区别，仅是含量只有后者的1/3，但该节部的重量只占药材的3%。据日本学者笠原义正等实验研究，二者药理作用亦相似。虽有人发现节对小鼠毒性(特别是惊厥)大于节间，但实际上不足以对疗效产生影响。因此，去此种节只有理论上意义，目前一般带节使用。
在麻黄药材中尚有另一种“节”，即膨大如“节”状的木质茎，草麻黄的木质茎匍匐于泥土中，可被误为麻黄根使用。这类“节”体大质重，并无发散之功，甚至有敛汗之虞。对此，当然应该去之，则发汗解表作用更佳。《太平圣惠方》若干方中之麻黄“去根节”，《证治准绳·幼科》麻黄汤之“去根节”等，恐怕主要是指此而言的。可见，麻黄之节是否当去，应具体对待，不宜笼统言之。
先煎
仲景用麻黄入汤剂之方，都有“先煎”及“去上沫”的要求，后人对此的认识，则存在分歧。《中药大辞典》及高等医药院校试用教材《中药学》(五版)等当代较有影响中药著作，均主张麻黄“先煎”，多数人则不以为然。
本品是否先煎，约有两意：麻黄中有一些物质会让人心悸、头晕、失眠等，通过久煎就可以让这些有害物质挥发掉，所以仲景提示要先煎麻黄。另外据研究，麻黄与荆芥、薄荷、羌活等发汗解表药相比较，其挥发油成分较为稳定，其各种成分的溶出亦较缓慢，当与上述药物同用时，可适当先煎。
去上沫
麻黄“去上沫”之理，仲景并未加说明。陶弘景认为麻黄“沫令人烦”，陶氏这一讲法，成为后世历代学者、医家主张这一使用方法的依据。《医学衷中参西录》中说“麻黄发汗之力甚猛，先煮之去其浮沫，因其沫中含有发表之猛力，去之所以缓麻黄发表之性也”。
然而临床实际中，不管是生麻黄还是蜜麻黄，所谓“先煎去上沫”的要求，其实并不多见，而造成严重副作用的报道亦不多见，同时大部分现代中医典籍中也都未有有这一提法。这就难免使人疑惑，古人这一特殊用药法是否是故弄玄虚？亦或是有其他缘由？
首先，古人所谓“去上沫”的说法是有其药理依据的，现代药理研究显示，所谓其“上沫”确有能令人生烦的物质，认为麻黄“含植物蛋白，能引起心烦、呕吐，先煎则能使蛋白质凝析出来，呈沫状浮于水面上，去上沫后就能减少其副作用。”当然也有人从临床实际的角度，提示异议，认为此说附会之言，“验之临床，未尝见也。”另有研究说，麻黄先煎之后，在药液表面形成泡沫，从而使麻黄碱的含量降低，进而减缓了其发汗作用，可防其发汗过猛之弊。因此有人认为麻黄用量大的都应先煎去沫，用量小的则无需先煎去沫。
另外有人从麻黄的新鲜度，对“去上沫”进行解读，鲜麻黄可产生浮沫，炮制陈放后则不宜产生浮沫，仲景所用麻黄为新采，所以要先煮，并去上沫。同时新采的麻黄，生物碱较陈放的麻黄含量高，故而辛温燥烈之性较强烈，易动阳气，致心慌心跳，经过先煮、去上沫之后，可以减少辛温燥烈的副作用。而麻黄经陈放后，生物碱含量降低，可以降低麻黄辛散之性，进而减少麻黄的不良反应。故而古人有强调，麻黄需用陈放者，《本草经集注》言“凡狼毒、枳实、橘皮、半夏、麻黄、吴茱萸皆须陈久者良，其余须精新也”。
从临床实际及现代药理研究角度来看，麻黄确实有较强的中枢和交感神经兴奋性，确有服用本品而出现烦躁不安等不适者，至于说“去上沫”是否可减缓麻黄“令人烦”这一副作用，目前未见有确切的研究定论。
与厨房煮肉一样，熬取中药汤剂汤剂之时，大都会产生“上沫”，特别是大火猛煮时，若不去沫，则药液易外溢。煎煮麻黄时，火力过大时会产生较多的“上沫”，是否因此而需“去上沫”，亦未可知。
