“天癸”之名始于《素问·上古天真论》。
“岐伯曰：
然而天癸在《黄帝内经》的记载仅此“昙花一现”，其后再无论及。此后历代医家对天癸有颇多论述，近现代医家对天癸的本质也进行了深入探讨，但大都随文衍义，对于天癸实质众说纷纭，莫衷一是。有称天真之气，有称元精之物，有称元阴之质，有称非精非血等，总不离乎肾中精气，囿于生殖之精。
历代议论
《黄帝内经》之后历代医家对天癸的诠注纷纭，争论颇大，约而言之：
有言天癸即月事者，如王冰云：“肾气全盛，冲任流通。经血渐盛，应时而下，天真之气降，与之从事，故云天癸也”；
有言天癸即精血者，如万密斋在《保命歌括》认为“在男子即为精，在女子则为血，皆曰天癸”，沈尧封在《沈氏女科》有云：“天癸是女精，由任脉而来；月事是经血，由太冲而来”。
有言天癸为真阴者，如张景岳在《质疑录》中论及：“天癸者，天一所生之真水，在人身是谓元阴，即曰元气”。
赵献可在《医贯》中颠覆《黄帝内经》“心者，君主之官”的藏象学说，提出命门乃人身之真君真主，且命门作为无形之先天，其显现须依托于有形之肾，是人体生命活动的源泉和动力。赵献可的《邯郸遗稿·经候》更是对肾气、天癸及冲任的相互关系和作用有着独到的见解：“天者天一之真，癸者壬癸之水，月者水之精……调经必须滋水为主……女人独禀此水以为生生之原，与男子二八之精同气，从天一之源而来，精则一月而满，满则溢，似血实非血也”，是促使人体一生生长发育和盛衰各个阶段生理过程的重要物质基础。
清代医家唐宗海在《伤寒论浅注补正》中对此进一步发挥：“天癸从命门下至胞宫则化为水，名曰天癸，是督脉所发”，同时代医家柴得华在其著作《妇科冰鉴》中亦指出天癸蕴藏于命门之中。
历代诸说虽殊，然异中有同：一是均承认天癸的物质属性，二是皆认为天癸与肾气密切相关，但谓天癸即月事、即精血、即真阴，却又俱失之偏颇。
综合历代论述来说，大多数医家认为天癸的本质与肾精、气、血关系密切。天癸的本质是肾精，肾气充盈到一定程度才可以产生天癸，而肾气由肾精化生，肾精有先天之精与后天之精之分，先天之精指构成胚胎的重要物质基础，来源于父母，后天之精来源于脾气运化的水谷精微，两者相辅相成、相互依赖，故天癸的盛衰与脾肾两脏的盛衰密切相关。
天癸本义
“天癸”之本义，历来论说不一。《说文解字》载：“天，颠也；至高无上”。段玉裁注：“颠者，人之顶也”。“天”字的本义当指巅顶，即人的头脑无疑。天者，在卦为乾，《周易·系辞传上》曰：“乾知大始，坤作成物”。大始，即天地万物的开创。《周易·乾》卦象辞曰：“大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流行，大明始终，六位时成，时乘六龙以御天”。“天”所蕴含的生生不息、策动万物的特性，成为创生万物的根源。所以“天”既是喻其来处，又喻其生生之理。
“癸”字，《说文解字》云：“癸，冬时水土平，内文可揆度也。象水从四方流入地中之形。癸承壬，象人足”。段玉裁注：“癸之为言揆也，言万物可揆度”。从“癸”字之义分析，一是“癸”作揆，估量、揣测事物，故有“万物可揆度”“然向萌芽也”。二是“癸”作为十天干之末位，于四季为冬，于方位为北，于五行为水。此处“癸”字应取其五行之“水”的物质，并有萌发之功。因而“天”指部位在头脑中，“水”当为液态物，“天癸”之意即为藏于头脑中的精灵物质。
从《上古天真论》论述来看，天癸所指应是关乎生殖的主要物质，随着年龄增长，天癸渐盈，故令有子，而后又逐渐衰少，丧失生殖能力。然天癸并非孤立存在，它既不属于肾之所全化生之精气，亦不全潜藏于肾之中，而是与五脏六腑、奇经八脉均息息相关。
《黄帝内经》认为，肾气的盛衰，直接影响着天癸到来和竭涸，任、冲二脉均属奇经八脉，任主胞胎，冲为血海，女子二七之时，天癸降至下焦，促使任脉通畅，冲脉旺盛，月事按期来潮，故能有子。至七七则天癸已竭，任脉虚弱，冲脉衰少，故经断不能育子。因此天癸虽是生殖的主要物质，但必须依靠肾和冲任二脉的共同作用。
《说文解字》言：“至，鸟飞从高下至地也”。《玉篇》则作“来到”的意思，因而说：“至，到也”。说明天癸不在肾中，而是在高处头脑的部位，当时机成熟时，从头脑之高处而降至下焦，故称“天癸至”。
天癸的形成，离不开先天生机。这种元始的生发之气，在道家称为“炁”（同“气”），“乃元始祖炁，先天至精，至灵至圣。《经》曰：有物混成，先天地生，即此是也”。“炁”的不断推动，产生五行分化，而又以“水”为先。对人体而言，这种由“炁”所化，禀含太极之一而能生化不息之物，即是天癸。由天癸直接萌发肾的形质与活动，植五脏六腑之根源，进而演化其他脏腑及气血津液的生化运动。在先天形质的化生中，天癸起着先导作用。
天癸为五脏分化之先基，可谓“先天之先天”。天癸阴阳别张介宾曾写下《保天吟》：“一气先天名太极，太极生生是为易。易中造化分阴阳，分出阴阳运不息”。这里所谓“保天”即从根本上维护人的生命机能，以保障人身安全地度尽天年过程。“癸”为坎卦，外阴内阳，是阳中之阴，天一之阴气，“坎为水，属阴，血也，而真阳寓焉。中一爻，即天也。天一生水，在人身为肾，一点真阳，含于二阴之中，居于至阴之地，乃人立命之根，真种子也”。壬癸皆对应五行之水，然壬水属阳，乃气势磅礴汹涌之水，具有杀伐之气，而癸水属阴，乃气势绵柔之涓涓细流，为滋养生息之气。干支相合，其动态呈周而复始的圆运动状态，故形成生殖和月经的周期性节律。
天癸源出天，而成于地，为阴阳交合之水，有水之形象，又不失天阳气化的性质。在十天干中，癸为阴水，合于阴之象，同时它所产生的部位在脑部（即下丘脑和垂体），符合天之象。天癸者，虽为水样物质，其属性偏阴，但阴中有阳，阳中有阴。天癸之阴类似现代医学雌激素的作用，而天癸之阳则类似现代医学孕激素的作用。其中，天癸之阴作为女性最基本的物质，是生殖节律以及月周律中演变的基本物质，天癸之阳，即阴中之阳，是经前阳长期的主要物质。既可温煦胞宫，促进受孕排经，还可融解、排除阴浊水液等有害物质。阴阳协调有序，则阴静海满，二者相资，故令经至有子。
天癸与月经
月经生理本质是生殖生理。现代医学认为月经是伴随卵巢周期的子宫内膜剥脱及出血，其周期主要受下丘脑-垂体-卵巢轴的神经内分泌调节，且规律性月经的出现是女性生殖功能成熟的重要标志。目前大部分中医医家认可女性性周期调节的核心为“肾-天癸-冲任-胞宫轴”，此认知较好地契合了西医学生殖轴观点，明确了冲任二脉是联系及调节脏腑与胞宫的通道。肾气、冲脉、任脉、督脉、天癸、胞宫等要素在月经生理中如何整合作用进而为生殖服务等。
月经发生的根本机制
“月经生理”是在肾气的主导下，由天癸、胞宫、冲任督为基本要素，共同形成具有完整升降出入体系的内环境，规律性呈现雨露布施及月经潮泻，构成女性的孕育之“器”，承担女性的孕育功能。在肾气主导作用下，“天癸-胞宫”，通过气化运动调节着女子规律月经及的候周期。
天癸清扬为天
“天癸”，其癸在天，至高无上。“天”乃巅顶，主导一切生命的开始，是万物之根源，鼓动万物而生生不息，代表人的先天。《说文解字》曰：“癸，象水从四方流入地中之形。”《医宗金鉴》云：“二七而天癸至，谓先天癸水中之动气，至于女子胞中也。”肾蕴藏先天父母之精，精化气，气如云雾，向上升至巅顶，同时，肾吸纳冲脉气血向胞宫灌注，汇聚任脉所主之全身阴液至于胞宫。“天”所蕴含的生生不息、策动万物的特性，成为创生万物的根源。所以“天”既是喻其来处，又喻其生生之理。
“癸”字，《说文解字》云：“癸，冬时水土平，内文可揆度也。象水从四方流入地中之形。癸承壬，象人足”。段玉裁注：“癸之为言揆也，言万物可揆度”。从“癸”字之义分析，一是“癸”作揆，估量、揣测事物，故有“万物可揆度”“然向萌芽也”。二是“癸”作为十天干之末位，于四季为冬，于方位为北，于五行为水。此处“癸”字应取其五行之“水”的物质，并有萌发之功。因而“天”指部位在头脑中，“水”当为液态物，“天癸”之意即为藏于头脑中的精灵物质。
胞宫厚重为地
胞宫是女子特有的生殖脏器，又名女子胞，现代妇科学论述胞宫时多将其等同于子宫，理解为容器，却忽略了其奇恒之腑的特性。
“脏”，藏而不泻，保持气血充盈为受孕准备及孕育胎儿，均需在胞宫藏而不泻。
若女子未孕，冲脉气血充盈胞宫后犹如月盈则亏、水满则溢，此时胞宫则泻而不藏，由“脏”转“腑”，月事以时下。
冲、任、督三脉一源三歧，均起于胞中。督脉为阳脉之海，主司生殖，而“任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子”（《素问·上古天真论篇》）。
由此可知，“任脉通”“太冲脉盛”“督脉煦”乃是女子月经来潮的基本条件。
天癸-胞宫
故天癸清扬为天，胞宫厚重为地。随着精气升腾达鼎盛之时，天之云雾化为雨露，降落到大地滋润万物，而孕育胎儿则犹如春季万物生长。
月经来潮本质是为生殖服务。《灵枢·本神》提出“两精相搏谓之神”，两精为父母先天之精，当胞宫达到氤氲状态时，男女先天之精相搏于胞宫，方能阴阳合而有子。《女科准绳》指出“凡妇人一月经行一度，必有一日絪缊之候，于一时辰间……此的候也……顺而施之，则成胎矣”。
女子受孕亦受到“天癸-胞宫”这一小“天-地”的影响，存在特殊的周期性，即孕育生命的雨露布施期。
癸水是至阴之水，在天为雨露，在地为细水溪流，雨水滋润万物，无孔不入，故癸水有至阴至柔而且渗透的特性。因此，当内含精气的天一癸水下降至胞宫时，女子出现“清河之水”的雨露布施期，以供胞宫“种子”所需，得此雨露，方能孕育。
《滴天髓》言：“五阳皆阳丙为最，五阴皆阴癸为至。”癸水为阴水，癸也是十天干最后一位，阴中有阳，静中有动，在天干关系中有承上启下的作用；十天干首位是甲，癸水生助甲木，完成天干的交替轮回，周而复始。故雨露布施亦有其周期性，应于大自然之四季变化，犹如谷雨播种万物时节；在天地交泰的小宇宙中，癸水周期性浸润胞宫，形成的候期，一遇时机成熟，则发挥出“功化斯神”之效，此时天地氤氲，男女媾精，生命孕育。
