“四海”语出《灵枢·海论》，所谓四海即人体髓、血、气、水谷之精气汇集之处。《灵枢·海论》：“人亦有四海，十二经水。经水者，皆注于海，海有东西南北，命曰四海。黄帝曰：以人应之奈何？岐伯曰：人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。”
四海的部位
脑为髓海，主宰神的功能活动；
膻中为气海，汇聚宗气以发挥“贯心脉、行呼吸”之效；
胃为水谷之海，为营卫气血的发源地；
冲脉为血海，可调节十二经气血。
“胃者水谷之海，其输上在气街，下至三里。冲脉者，为十二经之海，其输上在于大杼，下出于巨虚之上下廉。膻中者，为气之海，其输上在于柱骨之上下，前在于人迎。脑为髓之海，其输上在于其盖，下在风府。”（《灵枢·海论》）
四海的功用
就功能来说，四海为化藏气血之所，主持全身气血。
水谷之海化生气血，上输气海，以调节全身气机升降出入；
下输血海，以濡养血脉，布散周身；
气血精华上聚于髓海，使髓海得养，脑神通明。
“气血生化于水谷之海，藏于血海，通调于气海，充养于髓海。”（《灵枢·海论》）
气街与四海
气街是人体经气汇聚、通行的道路，是头、胸、腹、胫部经气聚集的通道。
《灵枢·卫气》：“请言气街：胸气有街，腹气有街，头气有街，胫气有街。故气在头者，止之于脑；气在胸者，止之膺与背腧；气在腹者，止之背腧与冲脉于脐左右之动脉者；气在胫者，止之于气街与承山、踝上以下。”
所谓止之于脑，可以看做是汇成或者对应“髓海”，气在胸者，止之膺与背腧，对应或者汇成气海，气在腹者，止之背腧与冲脉于脐左右之动脉者，对应或者汇成水谷之海，气在胫者，止之于气街与承山、踝上以下，对应血海。
头气街－髓海
《灵枢·海论》曰:“脑为髓之海”，《素问·五脏生成篇》言：“诸髓者，皆属于脑”，《素问·奇病论》也提及:“髓者,以脑为主”。
而《素问·五脏生成篇》:“精汁之清者，化而为髓，由脊骨上行入脑”，《灵枢·五癃津液别论》曰:“五谷之津液，和合而为膏者，内渗入于骨空，补益脑髓。”
《灵枢·海论》言：“髓海有余，则轻劲多力，自过其度”。若髓海失充，化气养神失调，易致机体功能紊乱，如《灵枢·海论》言：“髓海不足，则脑转耳鸣，胫酸眩冒，目无所见，懈怠安卧。”
可知髓由父母的先天之精与脾胃运化的水谷之精共同化生成精髓，通过脊骨上行入脑，此亦是可以认为通过头气街注入髓海。
腹气街－水谷之海
《灵枢·卫气》言：“气在腹者，止之背俞。”腹气街横向贯通于肾，是气血汇聚转输至肾的通路。《灵枢·海论》记载胃为水谷之海，是气血化生的基础，《素问·脏气法时论》提出：“荣卫气血，始于足少阴肾，生于足阳明胃。”脾胃化生气血滋养于肾，若气血不足则肾失所养，即可发生肾脑失济等一系列病理变化。
胸气街－气海
《灵枢·卫气》：“气在胸者，止之膺与背俞。”胸气街从横向沟通募穴和背俞穴，募穴又是脏腑气血转输斡旋的门户，与胸气街相应的俞募穴可通心、肺二脏，借助胸气街这一通道将气血输注于各部。《灵枢·海论》记载气海不足则会出现少气懒言、疲乏倦怠、精神萎靡等症状，气海有余则会出现胸闷、面赤，即气海的有余或不足均可导致情志变化。
胫气街－血海
《灵枢·卫气》提出气在胫部者，在足阳明气街穴、承山穴及足踝上下所聚集，后世有“冲脉丽于阳明”的说法，如叶天士：“盖冲脉即血海，隶于阳明胃脉”
《灵枢·海论》：“胃者水谷之海，其输上在气街，下至三里。冲脉者为十二经之海，其输上在于大杼，下出于巨虚之上下廉。”
《素问·痿论》：“冲脉者，经脉之海也，主渗灌溪谷，与阳明合于宗筋，阴阳揔宗筋之会，会于气街”。
《素问·骨空论》：“冲脉者，起于气街，并少阴之经，侠脐上行，至胸中而散。”
气街、四海与冲脉
冲脉的循行路线贯穿于四气街，与四气街有密切关联。在上通过“出颃颡”与“头气街”相连，以“渗诸阳，灌诸精”；在中有“冲脉者……至胸中而散”，联络于“胸气街”；冲脉起于肾间动气，又和肾经并行，肾经气血与冲脉相通的位置即为“腹气街”所在；在下则有“冲脉者……以温足胫”，与“胫气街”相应。
《灵枢·逆顺肥瘦》：夫冲脉者，五脏六腑之海也，五脏六腑皆禀焉。其上者，出于颃颡，渗诸阳，灌诸精。其下者，注少阴之大络，出于气街，循阴股内廉入腘中，伏行骭骨内，下至内踝之后，属而别。其下者，并于少阴之经，渗三阴；其前者，伏行出跗属，下循跗入大趾间，渗诸络而温肌肉。故别络结则跗上不动，不动则厥，厥则寒矣。
可见，冲脉为四海之血海，其循行路线分别与水谷之海、气海、髓海交会，腹气街与水谷之气得冲脉气血而相通，冲脉气血得水谷之海的灌溉，能更好地调节十二经气血。
气街、四海上下分布，相互对应，从横向调节人体气血、脑髓、水谷精微及十二经经气的盛衰，冲脉从纵向将气街、四海紧密联系，从整体上对全身功能进行良性调节，以沟通肾、脑，使各部形成既相对独立又相互关联的功能系统。
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