浮世绘最初是借鉴中国古代木刻版画的手法，制作出版小说插图和民间故事的绘本，后来逐渐发展成具有鲜明日本特色的民间艺术。
木版年画《渔家女》 山西临汾 64厘米 ×41厘米 中国美术馆藏
中国明代是小说传奇及戏曲杂剧等民间流行读物繁盛的时代，而且所刊之剧本、通俗小说几乎无一不附插图，可谓书籍版画艺术的黄金时代。苏州桃花坞、福建漳州、安徽歙县和天津杨柳青等地年画艺术发展积极迅猛。17世纪初，带有插图的明朝刻本通过江户时代唯一的对外通商港口——长崎输入到日本，成为激发日本木版插图发展的主要原因。《十竹斋书画谱》《十竹斋笺谱》《唐诗画谱》等经典刻本传入江户地区，这些画谱不仅作为日本画家学习中国明清文人画的教材，还成为后来浮世绘版画发展过程中的直接参照。
玲木春信笔下的美人气韵清致，日本学者指出，其用线笔意及情思样式可能受到我国明代画家仇英的影响。他俩有没有机会接触到尚未可知，因为明清版画普遍受仇英版画的影响，估计玲木春信是在模仿明清版画中无意间受到了仇英的影响吧。
日本画师菱川师宣（出生不详——1694年）被公认为是浮世绘的创始人，他最初为市井小说画插图，他善画美人图。17世纪后期，受明清版画的影响，创造了版画与绘画相结合的技法，又使画面从册装图书的形式中脱离出来，变为具有独立审美的单幅版画，这也是浮世绘的最初形态。画面一开始是黑白色的，后来才逐步形成多色版套印的彩色浮世绘。
菱川师宣作品《回首美人图》
浮世绘在日本江户时代最为流行。浮世是日本佛教概念，充满忧虑的现世的意思。如果说浮世绘是表现市井趣味的绘画，主要是缘于对当时花街柳巷的描写和表现。当时的江户只是一个小渔村，各地诸侯参与建设，前来拓荒填海，征召了大最年轻单身武士。最鼎盛时期，青壮年男性为25万人，而中青年女性仅有8万人，男女比例的严重失调导致色情业应运而生。后经批准，在江户东北部的吉原地区设立了统一管理的“红灯区”。妓女也分三六九等，有的具有较高的文化素养，色才兼备，成为浮世绘美人画的主角。吉原也不是一般意义上的花街柳巷，更是江户最大的社交场所，文人学者和绘画师都是这里的常客，甚至不少良家妇女也在这里比试发型和服饰。
喜多川歌磨作品《妇女人相十品-吸烟的女子》约1792年
浮世绘有三大主题，一是美人画，一般都有真名实姓，满足大众的好奇心。二是为歌舞伎演员画像，这些歌舞剧场是市民消遣的主要场所。后来还有风景画，是浮世绘最后一道艳丽的风景。可以说是包罗万象，鲜活描写生活百态，是江户时代的百科全书。
19世纪中期，随着美国的东印度洋舰队打开日本封闭了250年的国门，资本主义开始萌芽，江户幕府被推翻，日本推行全盘西化，文明开化的潮流影响着浮世绘的创作，这些民间手工艺作坊日趋式微，艺术性也日趋低落，19世纪后半叶开始，浮世绘渐入衰途。
而此时的欧洲，巴黎有一群年轻画家偶然得到几幅作为进口陶瓷器包装纸的图画，这些陶瓷器来自远东的日本。虽然包装纸已被揉得皱巴巴,但是上面所描绘的图画深深吸引着这几位艺术家。单纯明亮的色彩、简洁生动的形象还有那些洋溢着东方韵律的墨线，完全不同于有着悠久传统的欧洲写实油画。这几位年轻的画家正在探索新的绘画形式，欲摆脱传统绘画的束缚，走出昏暗的画室。来自日本的图画与年轻画家的追求不谋而合。这几位年轻的画家正是后来誉满全球印象派的莫奈和他的同伴，这些包装纸正是浮世绘。
梵高临摹《开花的梅树》油画：看毛笔字便知梵高临摹的不像，哈哈
所以，当浮世绘在自己的故乡被随处遗弃之际，却在遥远的欧洲被捧为座上宾，并成为印象派画家变革西方传统绘画的重要帮手。尤其是出现在1867年巴黎世界博览会上的日本工艺美术品和浮世绘，在巴黎乃至欧洲掀起了一场空前的“日本热”。
当时的巴黎出现许多专营日本工艺品的商店，浮世绘也堂而皇之地在香榭丽舍大街上亮相。大批欧洲外交官、商人和游客涌向日本列岛，四处搜集浮世绘，这些廉价的“废纸”就这样成堆成捆地被贱卖到了西半球。
直到许多欧洲学者高度评价浮世绘的论文、著作相继出版，日本人才恍然大悟，但为时已晚，像样的浮世绘在日本国内已经所剩无几。今天的大英博物馆、波士顿美术馆等欧美机构成了浮世绘的最大藏家，以至于日本的浮世绘学者为了一睹真品也不得不远渡重洋。
浮世绘这个取惠于他国的日本美术，第一次推动了世界艺术的进程。莫奈、梵高、高更等众多欧洲画坛的大师都临摹过浮世绘的作品，效仿过浮世绘的画风，痴迷过浮世绘的异域风情。例如莫奈曾让妻子穿上日式和服，舞动扇子，给她画了张肖像。和服、日本团扇、折扇、榻榻米、浮世绘歌姬、能剧鬼脸等日本元素，构成了这幅画主要的内容。
梵高也是浮世绘的忠实粉丝，梵高对浮世绘艺术风格的吸收是从临摹开始的，临摹过且流传至今的作品有英泉的《花魁》、歌川广重的《雨中的桥》和《龟户梅屋铺》等。融会贯通后，梵高开始灵活运用浮世绘风格进行创作，《杏花》《唐吉老爹》等油画作品中便有浮世绘的风格。就连广为人知的名作《星空》中卷曲的云彩都是从葛饰北斋《富岳三十六景·神奈川冲浪里》这幅画中汲取的灵感。梵高深入接触浮世绘作品后，他在日记里写道：“说我们是光的画家，这是你们对我们的不了解，说我们喜欢浮世绘是对我们的看不起，浮世绘就是我们的信仰。”
部分文字和部分图片来自书籍《浮世绘的故事》。
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