18世纪末，严格来说，也就是1794年-1795，日本有一位无名之辈横空出世，他就是浮世绘版画家东洲斋写乐。不知道他生卒，不知道他家世，甚至都不知道这个名字是否是一个人。只知道，这个名字在1794年5月到1795年的2月这个月间，发表了140多篇坦率而尖锐的版画，大部分表现的是歌舞伎师、演员，此后便销声匿迹。
作为版画家，尤其是浮世绘版画家，是应该有迹可寻的。一般来说，从制作绘本插图开始练手，然后创作，然后在艺术上精进，一般都有演变过程。况且，浮世绘的创作是需要好几个环节和步骤，有许多人配合的，总该能找出蛛丝马迹和来龙去脉。但他是唯一的例外，他真的是横空出世，没有预演，绝无仅有。虽然他的画作风靡江户乃至整个欧洲，但他的生平却成了学界的不解之谜。
有人揣测可能是某位画师的笔名，也有人猜测是数位画师的合体，但均找不到合适的证据。众说纷纭，他愈发神秘起来。
另一个众说纷纭的原因是他作品的独特性，可以说是十分另类。他所描绘的是舞台上的形象，同同时期一贯的美人画不同，他的形象均夸张和变形，甚至像丑角，像漫画，但线条洗练，神态逼真，极富个性魅力。
他的人物形象，不论男女，当然也有说许多女角是男人扮的，均是高吊的眉、翻白的眼睛、夸张的鹰钩鼻和一条线的嘴，用它们的高低大小调整来刻画喜怒哀乐。尤其小豆眼，极富戏剧化，辨识度极高，视觉感染力极强，很有意思。
比如上面这幅。他描绘是一个人带着强烈的愤怒，拔出他的剑来帮助他的两个姐夫为他们父亲的谋杀报仇的故事。该剧改编自 1701 年发生的一起事件，该事件扰乱了德川幕府的民事秩序，使江户居民感到羞耻。然而，日本政府不鼓励对当代问题进行评论，因此该剧被伪装成对 12 世纪发生在某家族的著名孝道行为的文学叙述。
他使用深色云母背景，使咄咄逼人的风格变得更加戏剧化，也让演员的轮廓变得更加立体突出。飞动的发丝、小豆眼、紧抿的嘴唇和紧握宝剑的姿态动作让人物形象十分鲜明。
从眼神和飞舞的头发能看出愤怒。
紧握宝剑
他给作品起的标题很长，内容分两部分，前面是演员的名字，后面是演员饰演的角色。与精英和高度风格化的戏剧不同，歌舞伎是一种流行的戏剧形式，反映和迎合新兴商人的品味和乐趣。我们可能看不懂，但由于这些角色是当时流行的剧目中的形象，他强调的这种戏剧人物的个性和追求的这种戏剧化，一改美人画的平庸，迅速在民间得到了极大认可，也奠定了他在浮世绘历史上的独特地位。
最早发现东洲斋写乐作品价值的德国学者尤里马斯 科特说：“他的作品称作是日本浮世绘最辉煌的作品也丝毫不为过。如此具有视觉冲击力的形象，综合了大理石般的静寂与富有激情的运动感，拥有只属于最高艺术品的永远价值。”他甚至将东洲斋写乐与荷兰画家伦勃朗、西班牙画家鲁本斯相提并论，称其为世界三大肖像画家之一。
他作品的签名
图片来自《浮世绘的故事》和在线艺术博物馆
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