想象一下，每天早晨，我们起床刷牙，接触到的第一种化学物质就是氟化物。我们相信它能保护我们的牙齿，甚至当我们饮用加了氟的自来水时，也觉得这是对健康的一种投资。但是，如果有一天，科学研究告诉你，这种被广泛认为安全的物质，实际上可能对我们最脆弱的群体——儿童，造成长期的认知损害，你会怎么想？
这并不是科幻小说的情节，而是来自美国杜兰大学科学家的一项研究。他们在距离我们生活或许很远的埃塞俄比亚，发现了令人不安的事实：那里的孩子们因为长期饮用含有过量氟化物的水，其思维和记忆能力正逐渐受到影响。
这项研究不仅仅是关于一个遥远地区的问题，而是触动了一个全球性的公共健康话题：我们如何平衡氟化物的益处与其潜在的风险？
氟是一种可以预防蛀牙的物质，但是如果摄入过多，就可能会对人的智力和健康造成损害。
美国杜兰大学的科学家在埃塞俄比亚发现，那里的一些孩子因为长期喝含有太多氟的井水，而影响了他们的思维和记忆能力。他们让74个孩子画一些常见的东西，比如驴子或房子，看他们画得是否完整和准确。他们还用电脑做了一个不受语言和文化影响的记忆测试。
选择埃塞俄比亚作为研究地点，是因为该地区的水源中天然氟含量极高，且居民长期饮用这些水。这种环境为研究氟对健康的影响提供了独特的机会。
世界卫生组织建议水中氟含量不超过1.5毫克/升。但是，在埃塞俄比亚农村地区，有些井水中氟含量高达15.5毫克/升。全世界有超过2亿人可能饮用了含有高氟水。埃塞俄比亚裂谷地区是一个很好的研究地点，因为那里的人从小就喝同样含量的天然氟水，并且生活方式相似，所以不会受到其他因素的干扰。
杜兰大学发现，喝了更多氟水的孩子，在画画和记忆方面都容易出错。
这个试验的负责人古德博博士说，他们还不能确定是不是氟导致了这些问题，但他希望能引起更多人对氟对大脑的潜在危害的关注。现有数据已经表明，高氟与认知损伤之间存在明显关联。这一发现对公共健康政策具有重要意义，特别是对于那些依赖天然含氟水源的地区。
他说：“虽然还需要更多的研究来证实我们的发现，但这些结果增加了对氟可能有神经毒性作用的担忧，尤其是在大脑发育早期和童年时期。这些测试证实了高氟和认知损伤之间有明显的联系。”
氟化物损伤儿童认知的可能机制包括：
抗氧化应激：氟化物是一种氧化剂，当其在体内积累时，会引发氧化应激。氧化应激会导致细胞内的自由基水平升高，从而损伤脑细胞的结构和功能。这种损伤特别容易发生在大脑发育中的儿童，因为他们的大脑更为敏感和脆弱。
干扰神经递质：神经递质是大脑中负责传递信息的化学物质。氟化物可能通过改变某些关键神经递质的水平或功能，干扰大脑的正常信号传递。例如，研究表明，氟化物可能降低乙酰胆碱（ACh）的水平，而乙酰胆碱在记忆和学习过程中起着重要作用。
干扰能量代谢：大脑是一个高能量消耗的器官，需要大量的葡萄糖和氧气来维持其正常功能。氟化物可能通过影响线粒体功能，干扰大脑细胞的能量代谢，导致大脑能量供应不足，从而影响认知功能。
影响神经发育：儿童的大脑在发育过程中经历了复杂的神经网络构建和修剪过程。氟化物可能通过干扰这一过程，影响大脑结构的正常发育。例如，氟化物可能导致神经细胞凋亡（程序性细胞死亡）增加，或者影响神经元之间的突触连接，从而影响大脑的正常功能。
改变钙通道功能：氟化物可以影响细胞膜上的钙通道，改变钙离子的流入流出。钙离子在神经元功能和信号传递中起着关键作用。钙通道功能的改变可能导致神经元兴奋性变化，进而影响大脑的认知功能。
这项研究《饮用水中氟化物暴露与儿童认知缺陷之间的关联：一项试点研究》于2023年9月9日发表在《神经毒理学和畸形学》杂志上。
