东晋末年，孙恩、卢循五斗米道之乱后，本来被魏帝曹丕刻意打压的道教，地位不高，在南北朝时的地位又大幅下降，而外来宗教“佛教”的地位却在不断上升，无论是在皇室、朝廷还是民间百姓中，佛教的影响力越来越大。
北方胡人建立起来的国政权，多以佛教为国教的历史，前秦天王符坚，更是在刚刚统一北方后的第一时间，兵发数路，大军十万，以一年的时间攻取了东晋江防重镇襄阳，得到当时的第一名僧“印手菩萨”释道安，尊奉道安为帝师、国师、大秦国之重器。
道安本姓卫，生于西晋怀帝永嘉六年，公元312年，出生在常山扶柳（今河北冀州），道安出生时正逢“永嘉之乱”，西晋灭国之前后，中国北部进入五胡十六国的乱世，战乱不休。
道安是北方人，十八岁出家，后拜在佛图澄门下，公元334年，后赵石虎篡位，自称大赵天王，不久后赵大乱，道安与竺法济、竺僧辅和竺道护先后为暂避兵燹之祸，逃往濅泽，研习后汉安世高所译有关禅观方面的佛经，并作了注解。
（当时和尚姓“竺”的表示是天竺人，姓“安”和“支”的是安息月支人。）
后来道安辗转到达河南的陆浑县，这时候对佛教敌视的慕容儁派慕容恪攻略河南，战乱又起，江东习凿齿从襄阳致书道安，请他南下弘法，于是道安率弟子四百前往襄阳，先居白马寺，后创檀溪寺。
道安入襄阳前，名声就已经传遍天下，入襄阳后，东晋境内四方学士竞往师之，当时的荆州刺史桓豁、襄阳镇守朱序、宣威将军郗超等人均于道安交往甚密，道安在襄阳弘法、译经、注经，一住十五年，倍受将东晋士大夫和皇室尊崇。
公元378年，前秦破襄阳，道安被秦军“请”入秦都长安，本来道安是有机会逃走的，但是他的知己好友朱序是襄阳镇守，而且这次兵灾有大半原因，是因为道安而起，道安一但逃亡，秦军会紧随而至，不知还得有多少百姓，军兵因道安逃亡而丧命，道安不得不留在襄阳。
道安入长安后，天王符坚执亲弟子礼以师事道安，但道安知道，符坚也知道，道安就是前秦帝国的一个高级俘虏，待遇优厚，地位崇高，但没自由，所以襄阳城破前，道安遣散弟子，分派各地，其中最出名的就是后来“净土宗”的创始人名僧慧远。
公元383年春，秦晋“淝水之战”前，释道安力主前秦发兵收复西域~原因是“请”西域名僧鸠摩罗什入秦，弘扬佛法，于是天王符坚派吕光带领十万大军远征西域，“淝水之战”两年后，道安逝于长安五重寺。
道安的弟子慧远也生于北方，本姓贾，二十一岁时前往恒山参见道安，闻听道安讲《放光般若》经后，遂师从道安出家，是道安法师的上座弟子之一，后随道安入驻襄阳。
前秦兵围襄阳时，道安知道秦军的主要目标就是自己，自己是走不了，不忍徒弟们遭受牵连，于是分遣弟子前往东晋各处避祸。
慧远一行数十人，辗转荆州，客居上明寺，公元381年，欲转往广州罗浮山，路经浔阳时，见庐山峰林闲旷秀美，于是决定定居庐山，建龙泉寺弘法，各地高僧名士望风而来，龙泉寺小，于是江州刺史桓伊倾力资助，在庐山东麓重建东林寺，供慧远布道弘法。
慧远住持东林寺后，依据《阿弥陀佛》、《无量寿经》、《观无量寿经》、《往生论》创四字真经~“阿弥陀佛”，口念即可往生阿弥陀佛主宰的西方极乐世界的净土，创立“净土宗”，净土宗简化了佛教的程序，降低了佛教入门的门槛儿，净土宗门徒遍天下，东林寺成为东晋的佛教中心，
后秦弘始三年，公元401年，鸠摩罗什被掠入长安，被后秦皇帝姚兴奉为国师，慧远闻知致书问候，并派弟子入长安听讲问道，鸠摩罗什与慧远，一北一南，在当时被并称为当世两大名僧。
东林寺名气日盛，公元402年，各方名士不期而至：彭城刘遗民、雁门周续之，豫章雷次宗、新蔡毕颖之南阳宗炳等天下名士，齐聚庐山，慧远与一百二十三人，在庐山般若精舍无量寿佛像前，建斋发誓，结“白莲社”，因此净土宗也被称为“莲宗”。
慧远入庐山历三十余年，从不出山，送客以虎溪为界，晋安帝曾经邀他入京，慧远称病不出，五斗米道大天师卢循率十万叛晋大军进攻荆州，经过庐山时，亦执弟子礼，亲上庐山拜访。
刘裕追击卢循时，路过江州，亦派人送信、钱、米给慧远，表示敬意。
桓玄篡晋创楚时，亦遣使者上庐山询问慧远：“僧大？皇帝大？”
慧远答曰：“僧大。”
从此之后，东晋、南朝和尚不参拜俗人，南朝皇帝亦多有参拜和尚者。
公元407年前后，隐士陶渊明加入“白莲社”。
晋义熙十二年，公元416年，慧远法师圆寂于东林寺，享年八十三岁，安葬于庐山西岭。
慧远圆寂二十余年后，道教灵宝派祖师陆修静加入“白莲社”。
题内话：庐山东林寺，至今仍在，是为净土宗祖庭。
题外话：民歌《茉莉花》由北方传入江南，据说就是慧远所为，茉莉花原产于印度，东汉永平十年随佛教传入山西五台山，谱写佛乐的僧人以茉莉花为原型创作佛乐《八段锦》，就是民歌《茉莉花》的原型。
（未完待续）
