北魏崔浩国史之狱爆发，北方四大豪门被拓跋焘灭门，上千汉人豪强官吏被杀，北魏的胡汉矛盾尖锐起来，北方局势越发动荡不安，这让南朝的刘宋皇帝刘义隆看到了收复中原的希望。
此时，离元嘉七年的第一次北伐，已经过去了二十年，这些年中，北朝北魏内乱不休，先有卢水胡匈奴人盖吴在关中起事，后有崔浩主导的太武灭佛，坑杀僧尼二十万，而刘义隆趁机引诱魏国南境的百姓到江南定居，分给土地，并免除七年的捐税，河南百姓、关中难民纷纷拖儿带女的投奔刘宋，南朝的人口数量越来越多。
刘义隆又派军队剿匪，平服南蛮，南蛮是中原人对南方土著人的篾称，西晋灭亡、永嘉南渡汉人开始进入江南，当地人纷纷逃入深山老林，当时雍州蛮最多，武当山、桐柏山、大洪山、大别山里聚居着大量蛮人，这些蛮人一直没能被朝廷编纂入户籍，刘义隆看上了这批廉价的劳动力。
于是派出第三子刘骏为雍州刺史，后来的建威将军沈庆之、后军中兵参军柳元景、随郡太守宗悫率军讨伐，第一仗虏获人口十余万；第二仗俘获人口五六万；第三仗蛮人全体投降，南朝又增加了几十万的人口。
投降的蛮人一律迁徙到建康做营户，营户就是军营户口，耕田、匠作供养军队的户籍人口，也就是给军队做后勤的营役。
刘义隆励精图治，二十年间，刘宋的国力达到鼎盛，被称为元嘉盛世，刘义隆毕生的宏大目标，就是收复河南失地，河南是中原的象征，洛阳是晋朝国都，为彰显南朝的正统地位，夺回河南的重要性，不言而喻。
大臣们迎合刘义隆的圣意，纷纷上表请求经略中原，其中以丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛、彭城太守王玄谟的主张最为激烈，提出北伐的主张。
丹阳尹相当于首都市长；吏部尚书相当于组织部长；彭城太守王玄谟的官职最小，彭城（今徐州）与河南接壤，属边关重镇，王玄谟官职虽小，但提议发动战争却是最卖力。
王玄谟祖籍太原，自称出身太原王氏，是东汉司徒王允之后，祖父曾在慕容燕国为官，刘裕平南燕，当时年仅二十岁的王玄谟进军营拜会，纵论天下事，打动了刘裕，拜为从事，后屡屡生升迁，到了刘义隆时，已是彭城太守，王家的人对他寄予厚望，希望他能够振兴王家。
王玄谟雄心勃发，上表进献北伐之策，总结了第一次北伐失败的原因：若想实现王道霸业，不能指望天时，要靠谋略，虎牢、滑台两处要塞的失守，不是因为守将于能，而是因为根基不稳固。这两处战略要地离国境太远，补给线太长……以江东之兵攻打虎牢和洛阳，道路太远，不如动用襄阳和寿阳的军队，兵分两路，直指洛阳 ……
王玄谟频频上表，意气飞扬，慷慨激扬，撩拨起刘义隆的万丈雄心，指着表章对群臣道：“闻玄谟陈说，使人有封狼居胥之意。”
刘义隆自比汉武帝，那么王玄谟就是他封狼居胥的霍去病了，徐湛之、江湛等文臣纷纷附和，大唱赞歌，力主北伐。
以太子刘劭为首，箫思话、刘康祖、沈庆之等将领却表态反对，刘康祖认为，如今已是六月，等备战出兵，到达河南时已是秋季，到时，河道不顺，不利于水陆协调作战。
刘义隆一心出战，开始与反对出兵的将领展开辩论，他认为北魏鲜卑和汉人矛盾激烈，各地义军风起云涌，今年不出兵，贻误战机不说，北方百姓对南朝的向心力也会受到伤害。
沈庆之急了，打仗不去算军事账，还打什么：我们是步兵，敌人是骑兵，平原作战根本不占优势。元嘉第一次北伐，到彦之失利而返，檀道济两次出兵没有打赢。料想王玄谟等人之才，超不过两位将军，军队的强大也不比从前，恐怕王师要再次蒙羞。
刘义隆听道檀道济和到彦之的名字，就生气，檀道济是被他冤啥的，世人都说刘义隆冤杀大将，到彦之是他选定的第一次北伐主将，却避战而逃，造成第一次元嘉北伐全面失败。
刘义隆强去辩解：王师两败，另有原因。彦之中途发病，眼疾沉重，不得不退。道济养寇自资，别有用心，檀公三十六计走为上，不是他的杰作吗？到底打不赢吗？索虏所仰仗的不就是马嘛。今年雨水频繁，河道通畅，我军泛舟北下，碥礅守敌一定会逃跑，滑台小城，易于攻破。克此二城，我们就地取粮，安抚百姓，虎牢、洛阳自然到手。等到初冬，防线早已坚固，虏马过河，正可擒来。
沈庆之再三反对，刘义隆烦了，大袖一挥：“去和徐湛之、江湛讨论去！”
沈庆之强按心头不满，说道：治国譬如治家，耕田种地当问农夫，纺织女红去问婢女。陛下您现在要发动战争，和一帮白面书生辈谋划大略，哪能成功？
沈庆之和刘义隆关系亲近，别人是不敢直接和皇帝这样讲话的，这时候，沈庆之已经六十岁了，大器晚成，他年轻时参加乡兵与孙恩作战；三十岁时在家耕地；三十五岁时跟随到彦之北伐，后又随檀道济北上，被檀道济看上，推荐给刘义隆，领队防卫皇宫东掖门，成为一名禁军军官。
刘义隆听沈庆之的气话后，非但不恼，反而哈哈大笑，笑归笑，北伐的主张绝不容更改。
刘宋准备北伐的消息传到魏都平城（今山西大同），北魏皇帝拓跋焘写信给宋帝刘义隆，调侃道：“两国彼此和好日久，可你却贪得无厌，诱我边民。现在听说打算亲自来，好哇，倘若你能走到中山城及桑干川，请随便来。来亦不迎，去亦不送。如果你厌倦所居国土，不妨我们易地而居，你到平城来住，我可以去扬州。你年已五十，未尝出户。即使能来，不过如三岁婴幼儿，与我生长于马背上的鲜卑人如何相比？我没有多余的东西可以送你，今送烈马十二匹并毛毡、草药等物。路途遥远，马力不足，可乘我送的马，水土不服，可以吃我送的药，千万别走到半路病倒了。”
刘义隆看罢，一笑置之。
南北朝第二次大战，即将开始……
（未完待续）
