元嘉七年春，公元430年3月，宋帝刘义隆开始了第一次北伐，这时候跟随刘裕京口建义、平定江南、北伐中原的名将大多凋零，沈田子因为杀害了王镇恶被杀，朱龄石、朱超石兄弟战死关中，蒯恩被俘亦死，向弥、沈林子病亡，只剩下檀道济、到彦之、王仲德和胡藩四员大将。
檀道济、王仲德、胡藩均参加过伐后秦之战，檀道济首入洛阳，战功不次于王镇恶，胡藩参加灭燕之战时，在攻取临朐时立下大功，但是刘义隆为人多猜忌，毕竟檀道济是废杀宋帝刘义符的同谋，其它二将也不是自己的嫡系，只有到彦之打过卢循，长期在荆州自己手下为将，刘义隆把他视为嫡系。
刘义隆伐魏兵分两路，任命到彦之为主将，王仲德、竺灵秀为副将，挑选精兵五万，率舟车自清水（今济水）入黄河，溯流西进；骁骑将军段宏领精骑八千直指虎牢关，刘德武领兵一万继进，坐镇彭城的长沙王刘义欣和广陵太守胡藩负责后勤补给，元嘉第一次北伐开始了。
伐魏宋军一路都在观望盟军匈奴大夏伐魏的进程，走得慢慢腾腾，到彦之所部自淮河进入泗水，天旱水浅，每天行军才十里，北伐大军从元嘉七年三月春，一直走到仲秋桂花飘香才进入黄河水道，宋军这是在避战自保实力，不想与北魏交战。
面对宋、夏两国联手伐魏，拓跋焘决定分而应之，看到宋军伐魏大军的磨磨唧唧，北魏如拓跋焘所言，将河南守兵尽数撤到黄河以北的邺城，宋军兵不血刃，不费吹灰之力占领了洛阳、虎牢、滑台、碥礅（今山东黄河古河道南岸）四处军事重镇。
宋军收复洛阳，平定河南，北伐诸将喜气洋洋，唯王仲德面有忧色，对诸将说：“诸位将军完全不了解北方的真实情况，定会中了敌人的计谋。他们今日弃城北归，一定正在集结会师。如果黄河封冻，势必会再次南下进攻，怎能不让人担忧。”
刘义隆却毫不担心，因为此时等待已久的匈奴大夏皇帝赫连定率军正向郝城（今陕西洛川）发动进攻，刘义隆下令北伐宋军沿黄河南岸布防，监视北岸魏军的一举一动。
北魏朝廷就先用主力歼灭夏军还是与宋军决战，展开激烈辩论，大多数人不同意打夏国，其原因是认为刘宋会趁魏、夏交战，会渡黄河攻击河北。
崔浩与拓跋焘意见一致，对拓跋焘与群臣解析道：“刘义隆与赫连定遥相勾结，互相呼应，只不过是虚张声势，一唱一和。刘义隆希望赫连定大举进攻，赫连定却等刘义隆先打，皆莫敢先入，譬如连在一起的两只鸡不能同时起飞。
臣开始以为刘义隆军来，当据守黄河中游，两道北上，东道向冀州，西道冲向邺城，如此，则陛下亲自出马，不得怠慢。今则不然，宋军东西列兵两千里，一处数千人。
兵力分散力量薄弱，以此观之，刘义隆不过打算固守黄河防线，无北渡黄河之意。赫连定像枯树残根，一击必倒。打败匈奴夏国后，我军东出潼关，席卷向前，江淮以北连一根草都不会存在。”
拓跋焘派安颉防御宋军，自己亲率大军，用围魏救赵之计，直捣匈奴老巢平凉，赫连定被迫回军救援，魏军在鹑斛原（今甘肃灵台东北）大败夏军，赫连定身受重伤，逃往天水，魏军重新夺回关中。
赫连定眼看打不过魏国，改变策略向西拓地，一度灭掉西秦，向凉州进军，中了北凉国王沮渠蒙逊的计谋，沮渠蒙逊派人通知青海吐谷浑，说匈奴人要消灭吐谷浑，吐谷浑可汗发骑兵三万，趁匈奴人北渡黄河之时，发动伏击，俘获了夏主赫连定，献往魏都平城向拓跋焘示好，拓跋焘斩赫连定，匈奴大夏灭国。
宋文帝元嘉七年初冬，魏军开始反击河南，安颉率领魏军强渡黄河猛攻洛阳金墉城，宋将弃城南逃，安颉率魏军攻击虎牢关；另一支魏军由陆俟率领在七女津集结强渡黄河，到彦之的副将王蟠龙被魏军斩杀，与安颉两军合兵一处，攻克虎牢，逼近滑台。
刘义隆没想到匈奴大夏如此不堪一击，魏军又这么快就组织起来如此强大的攻势，眼见宋军黄河防线土崩瓦解，不得已，起用征南大将军檀道济率后备军火速驰援河南。
河南前线主帅到彦之不顾垣护之等将领劝阻，以军中疫病流行，自己眼病发作为由，私自决定放弃滑台，宋军从清水入济水，到达济南，焚舟弃甲，步行奔逃到彭城，驻防须昌的竺灵秀亦率军南逃。
宋军主力未战先退，北魏大将叔孙建、长孙道生的大队骑兵趁机渡过黄河，兵围济南，济南守军只有几百，太守萧承之急中生智，偃旗息鼓，大开城门，魏军怕有伏兵，没敢进城，继续南下追击逃跑的宋军，败竺灵秀于兖州，杀宋军五千。
刘义隆闻报大怒，将到彦之和王仲德逮捕入狱，将竺灵秀就地正法，催促檀道济火速救援滑台，安颉率领的西线魏军正猛攻滑台，檀道济由清水救援，遭遇叔孙建、长孙道生的魏骑兵阻击，檀道济大破魏军，在高粱亭斩杀魏将悉颊库结，乘胜进至济水，与魏军前后三十多战，一直打到济南，叔孙建派轻骑袭击宋军，烧毁宋军粮草，切断了粮道，宋军缺乏粮食，难以继续进兵。
滑台断粮，坚守孤城的守将朱修之以及一万余宋军被俘，滑台陷落，把身在历城粮草断绝的檀道济北上救援大军逼上了绝路，只得下令撤军，有士卒叛逃，把宋军粮尽的消息报与魏军，叔孙建集合大军南下追击檀道济。
面对遍布原野的鲜卑骑兵，断粮的宋军军心涣散，人人自危，檀道济不慌不忙，下令安营扎寨，是夜，宋军营内灯火通明，粮官们手持竹筹计数，清点存粮，士兵们一斗一斗地量着谷米，装满大米的麻袋堆满营帐，满营的宋军，见此场景，军心大安。
叔孙建得到魏军侦骑的报告，以为前来告密的宋军是诈降，把降兵杀掉，其实宋军和魏军都被檀道济骗了，那堆满营帐的粮食，全是一斗斗的沙子，仅用军中余粮覆在上面而已。
天明后，宋军全副武装，檀道济乘轻车，着白衣，宋军缓缓出营，沿大路向南转进，魏军数以万计的铁甲骑兵，远远观望，见宋军如此从容不迫，主将得意洋洋，一副诱敌进攻的姿态，叔孙建等魏将看得目瞪口呆，以为宋军设有埋伏，下令魏军后退，檀道济全军安全返回。
（后世成语“唱筹量沙”的来历。）
回到建康的檀道济，进位司空，持节、常侍、都督、刺史并如故，未几，檀道济离京，还镇浔阳。
刘宋第一次元嘉北伐，以宋军兵败结束，双方重新对峙在江淮一线。
匈奴夏国灭亡，北伐宋军战败，北魏皇帝掉转兵锋，直指辽东北燕。。
（未完待续）
