释迦牟尼去世三个月后，佛教历史上开始了佛经的第一次结集，由佛陀的上首弟子摩诃迦叶主持，据说召集了500长老于摩揭陀国的首都王舍城，在当时已是国王的阿阇世王的协助下，诵集了佛陀生前所说的教法。
佛灭一百年后，当摩揭陀国迦罗阿输迦王（黑阿育王）在位时，佛教僧团迎来了第一次危机，起源是释迦牟尼去世前，留下的一个小问题“有些小事，不必守戒”，佛教僧团就为“什么是小事？”发生争执，争执的主要焦点是“僧侣在乞食时，可不可以用手接触金钱？”也就是僧侣可不可以接受金钱施舍，为了这件“小事儿”，僧团爆发了激烈的辩论。
公元前386年，在黑阿育王的主持下，西部的耶舍比丘邀请东西方700位长老，在吠舍离举行第二次结集，这次结集的结果是宣布双方争执的十点是违背戒律的，这次结集被称为“七百结集”或者“吠舍离结集”。
坚持僧侣手不接触金钱的，自然格位比较高尚，赢得了辩论，但赢得了辩论，也意味着这一派僧团辩论胜利后，丧失了快速发展的机会，这一派被称为“上座部”。
而辩论失败的僧团，并不认可辩论的结果，他们认为这个结果是有地位的上座部长老所裁定，反对者这派僧侣多数是东部人，于是对裁决不服的僧侣退出了原来的教团，另外发起一次结集，召集了1000位长老，另外订正戒律，自成一派，因为他们人数多，被称为“大众部”，“佛教大乘”就是此时开始在大众部的基础上，产生了萌芽。
佛教僧团开始了第一次分裂，之后的四、五百年间，佛教僧团陆续分裂为十八部或者二十部，至公元一世纪中叶，大月氏贵霜王朝时，已知部派名称有四十余种，佛教史称这个时期为“部派佛教”。
佛灭后二百多年，阿育王继承了祖父旃陀罗笈多的孔雀王朝，是孔雀王朝的第三位君主，阿育王几乎统一了印度次大陆，统治着一个从现在的西部阿富汗到东部孟加拉国的领土，除了今天的泰米尔纳德邦、卡纳塔克邦和喀拉拉邦的部分地区外，其它印度次大陆尽被阿育王收入囊中，在几乎统一了印度后，阿育王皈依了佛教。
阿育王的统治长达41年（公元前273年~公元前232年），阿育王因为自己的种姓的过于低贱~开创孔雀王朝的旃陀罗笈多在给亚历山大大帝做侍从前，是给刹帝利养孔雀的奴隶~最卑贱的“首陀罗”种姓，因此阿育王选择了婆罗门教的对手佛教为信仰，用来洗白自己低贱的出身。
由于国王虔诚信仰佛教，因此有许多人冒充佛教徒，分享佛教僧团丰厚的布施，这惹起了僧侣们的不满，于是阿育王邀请目犍连帝须长老来首都华氏城，帮助净化僧团，并召集1000位长老，举行第三次结集，会诵出比较完整的经律主要成份。
据说现今所存的上座部巴利语三藏，就是第三次结集最后编定的，但这时的上座部佛经中，已经摄入了大众部编撰的佛陀的《本生谈》故事，与第二次结集有着明显的不同。
第三次结集大会中，作出了另一项重要决议，阿育王开始派遣传教师到世界各国去传播佛教，这些教团由一名传教师以及另外四位长老组成，不但可以传播佛法，还被授权可以建立新的比丘僧团，就是说，每一教团，都有权力独自发展，完全自主，由此开始，佛教由一个地方性的宗教，开始传遍世界，成为世界性的宗教。
被派往僧诃罗~今斯里兰卡的使团由阿育王的儿子摩哂陀率领，他们在僧诃罗传教顺利，国王以及大臣和百姓纷纷皈依佛教，在斯里兰卡建立起比丘僧团，创建塔寺，之后，阿育王的女儿僧伽密多也被派往斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，这一支被称为“南传佛教”，自称“上座派”，后来被新兴起的大乘佛教贬低称为“小乘佛教”。
孔雀王朝因为对僧侣的供养无度，耗尽了国家财富，很快衰弱、分裂，在阿育王去世后不到半个世纪，盛极一时的孔雀王朝，灰飞烟灭，只存在了约140年。
斯里兰卡在伐多伽摩逆.阿巴耶王在位时（大约公元前一世纪末期后），斯里兰卡的佛教长老们在马特列地区的阿卢寺举行了第四次结集，由罗揭多主持，500长老参加，诵出上座部三藏和义疏，把一向口口相传的三藏经典首次用巴利文写在贝叶上保存。
一百多年后，公元一世纪下半叶，北传佛教也由口传改为用文字记载下来，按照佛教徒的传统说法，佛教古典三藏都是释迦牟尼亲自宣讲和制定，在第一次结集中确定下来的，事实上佛教经典绝不是一个人的创造，也不是一个时代的产物。
这些佛教三藏经典，往往随时随地就以“如是我闻”~就是“我听佛祖说过”的格式在社会上涌现出来，按照佛教自身的传说，流传至于最古老的典籍，也是佛教产生二、三百年之后，由佛教不同派别的僧侣汇集编成的。
因此，要判定哪些教义是释迦牟尼自己的思想，异常困难，但作为最早流行的所谓“原始佛教”来说，一般学术界把第一次结集到公元前一世纪~公元一、二世纪这段时期的经典认定为“原始佛教”，主要原因是在那时期还没有形成对佛陀的偶像崇拜。
上座部佛教~南传佛教在斯里兰卡不可避免的也开始分裂，但它们主要的巴利文三藏经典是相同的，只是各自的注疏解释不同，南传佛教在斯里兰卡主要分为三派：大寺、大无畏山寺、只陀林寺。
之后，南传上座部佛教传入泰国、缅甸、柬埔寨、老挝、越南爪哇、苏门答腊、马来半岛以及我国云南傣族地区，大约在民国期间曾一度盛行至我国中原河北地区。
南传上座部佛教严格依照定慧的路线开展禅修，在家居士守五戒、八戒、十戒，出家人守二百二十七戒，南传佛教追求的修炼果位是“阿罗汉果”，认为遵守佛陀释迦牟尼的定下的戒律，是修行的必经阶段。
南传上座部不戒肉食，吃的是“三净肉”，即：眼不见为净、耳不闻为净、不为己杀为净。
俗家居士不禁欲，出家者在出家期间禁欲，还俗后不禁欲~在缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等南传上座派佛教国家，男子在成年前基本上都要入寺出家三~五年不等，然后还俗，过世俗生活，就在说修行佛法在人生中是不可或缺的一个组成部分。
（未完待续）
