▲图：视觉中国
《少有人走的路》作者M.斯科特·派克曾写道：“我特别讨厌一个广告：一位60多岁的妇女，原本患有风湿痛，服了些药后竟神采飞扬地打网球，广告结尾是所有人欢呼：生命没有极限！”生命怎么可能没有极限呢？饱满的生命固然令人向往，但生命本身也有诸多实际的界限，比如健康、时间和资源。更何况，年轻时和年老时看待极限的态度并不相同。人逐渐衰老的过程，就是一步步逼近极限的过程，而死亡则被大家称为大限。
德国哲学家雅斯贝尔斯深入研究了“极限情境”的案例。他指出：“我们始终处于情境之中。情境在变化，机遇也在涌现。如果错过了，这些机遇便不再回来。我自己可以努力改变情境。然而，有些情境即使其暂时的表现形式发生了变化，其本质仍然相同，并且其震撼力始终存在：我必须死亡，我必须受苦，我必须挣扎，我无法逃避偶然性，我不可避免地陷入内疚。我们称这些存在的基本情境为极限情境。”极限情境深刻地揭示了人类面对自身存在的界限时的状况。这些时刻迫使我们接受，并非一切都在我们的控制之中。作为存在哲学的杰出代表，雅斯贝尔斯认为，为了实现“自身存在”，人类必须面对死亡、痛苦、斗争、偶然性和内疚等极限情境。
可以想象，当人们面对自身的边界时，通常伴随着恐惧、焦虑等复杂体验，内心会产生强烈的撕裂感。这是一种矛盾的情境，一方面看似没有出路，另一方面却又蕴含着克服的可能性。也就是说，极限情境迫使我们直面自身意识的局限，促使我们改变世界观，从而可能对自己的存在获得更深刻的理解。它是人类心灵面对其现存形式的限制和狭隘性，愿放弃有限的安全感，从而进入新的自我意识领域的时刻。
具体来说，极限情境具有三个特点：
一是不可避免性。极限情境是每个人生命中的必然经历。即使到目前为止一帆风顺，我们迟早都会遭遇失败、疾病、衰老甚至死亡这些“极限”。就拿衰老来说，没人喜欢变老，但不喜欢并不意味着能够否认衰老。身体的活动能力、性能力、容颜和自主性都会渐渐衰退，这个被剥夺的过程令人痛苦，必会引发人们的失落和沮丧情绪。
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