文学史的第一课讲中世纪，我们选读乔叟（Geoffrey Chaucer）的《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）片断。我们读乔叟是因为他是中世纪英国文学中最为重要却又最不典型的作家。
说他非典型，是因为在多个方面乔叟与其他中世纪作家较然不同。在题材上，那个时候的多数作品要么说宗＊教，要么说骑士传奇（当然跟宗＊教也分不开），只有乔叟的故事集说的是现实生活中的人与事。
中世纪比较重要的作品有：
²Beowulf：说的是移民们祖上在老家经历的事，写作的语言是与德语更近的古英语
²Sir Gawain and the Green Knight：骑士传奇，19世纪才被发现
²Le Morte d’Arthur：关于亚瑟的骑士传奇
²Piers Plowman：宗＊教寓言诗
以上作品多含超自然因素，离普通人的生活遥远。《坎特伯雷故事集》固然也非现实主义作品，但乔叟的故事反映的是英国普通百姓的生活，这一点意义不凡。与中世纪文学中常见的扁平、象征性人物相比，乔叟笔下的人物心理更加复杂且个性鲜明。故事集中的每位朝圣者都被刻画得个性独特，优缺点并存，有血有肉，远较当时常见的寓言人物更为细腻和真实。
在语言方面，乔叟是首位用vernacular English创作的主要作家，而此前甚至同时代的许多作家仍主要以法语或拉丁语撰写。乔叟提升了英语作为文学语言的地位，对于英语这门语言的发展也产生了巨大影响。
乔叟的作品打破了中世纪作家专注于某一体裁的模式，融合多种体裁与风格，有传奇故事、滑稽故事（包括荤段子）、寓言、圣徒传记和讽刺等。在此之上还有一个meta-narrative，即众朝圣者的评论与互动，在故事与现实生活间建立了某种联系。
这种风格也使故事集在叙事结构上远比中世纪其他文学作品复杂。同时代的作品多采用简单的线性叙事结构，叙事方式单一且同质化；相较而言，乔叟的故事多层次、无中心，便于展示不同的视角和声音。这有点接近巴赫金所说的polyglossia。
在风格上，中世纪其他文学因其宗＊教教化目的，通常语调严肃，而乔叟的故事饱含幽默、讽刺和反讽，可谓独树一帜，标志着某种划时代的变化正在发生。这种风格与故事集的叙述结构相结合，使乔叟得以批评当时的教＊会与社会现象而免受责难。
《坎特伯雷故事集》与其他中世纪作品的另一重要区别在于其道德模糊性与复杂性。中世纪文学常有明确的道德寓意或说教特征，而乔叟的诸故事及其叙述者常常观点不一，甚至完全对立；不仅如此，我们还很难听出作者本人的立场究竟为何。这种复杂性使乔叟的作品比典型的中世纪文学更具现代感。
转载自：外文与人文
